Cesta za vesmírnym bohatstvom je ťažšia, než sa čakalo. Startup AstroForge stráca sondy, ale nevzdáva sa misie

Zhruba pred desiatimi rokmi zaznamenala vyhliadka na „ťažbu asteroidov“ obrovský nárast záujmu. Bolo to spôsobené najmä vzostupom komerčného vesmírneho sektora a presvedčením, že ťažba zdrojov z vesmíru sa čoskoro stane realitou. V roku 2015 slávny astrofyzik Neil deGrasse Tyson povedal, že verí, že prví bilionári si zarobia svoje bohatstvo ťažbou vesmírnych zdrojov.

Ale o desať rokov neskôr to vyzerá, že ťažba vo vesmíre je oveľa náročnejšia, než naznačovala Tysonova predpoveď. Spoločnosti ako Deep Space Industries a Planetary Resources, ktoré tvrdili, že do roku 2020 budú ťažiť asteroidy, zmenili stratégiu a od ťažby vo vesmíre úplne upustili, píše portál Interesting Engineering.

Udržateľná ťažba

„AstroForge sa nesnaží ťažiť zdroje vo vesmíre len preto, aby zbohatol,“ povedal Gialich v rozhovore pre Interesting Engineering. „Robíme to, aby sme zachránili túto malú modrú guľu, na ktorej žijeme.“

Vysoké riziko, nevyčísliteľná odmena

Ťažba kovov vo vesmíre, známa aj ako space mining, je proces získavania surovín z mimozemských telies, ako sú asteroidy, mesiace či iné planéty. Cieľom je získať cenné kovy a nerasty, ktoré sú na Zemi vzácne alebo náročné na ťažbu – napríklad platina, zlato, nikel, kobalt či vzácne zeminy.

Celý proces začína identifikáciou vhodného objektu, najčastejšie asteroidu, ktorého zloženie a umiestnenie vedci určia pomocou teleskopov a sond. Po výbere cieľa by mala nasledovať fáza zachytenia alebo pristátia. Cesta k planétke, pristátie na nej, odber materiálov a návrat na Zem sú niečo také náročné, že sa to zatiaľ podarilo len v dvoch prípadoch – najprv uspela japonská misia Hayabusa a potom americká OSIRIS-REx. Obe ale priviezli len štipky vzoriek, píše na svojom portáli ČT24.

zdroj: Pixabay

Ak by niekto vybudoval technológiu na pristátie na jednom z týchto objektov a ťažbu týchto zdrojov, uvoľnil by obrovské množstvo bohatstva.

Napriek tomu Gialich vo svojom rozhovore pre IE dôrazne zdôraznil fakt, že ziskovosť a účelnosť idú pre AstroForge ruka v ruke. „Iste, môžeme zarobiť veľa peňazí a podnikanie je dôležité,“ vysvetlil, „ale konečným cieľom je vybudovať dlhodobé riešenie, ktoré si nevyžaduje zničenie jedinej planéty, ktorú máme.“

NASA zdôraznila potenciálne výhody ťažby vo vesmíre. V roku 2023 vesmírna agentúra vyslala kozmickú loď smerom k asteroidu Psyche 16. Niektoré odhady naznačujú, že vesmírna hornina by mohla obsahovať ťažké kovy v ohromujúcej hodnote 700 kvintiliónov dolárov. Keď kozmická loď Psyche v roku 2029 dorazí do cieľa, analyzuje vesmírnu horninu a výsledky odošle späť na Zem. Hoci vedci o zložení Psyche 16 diskutujú, výsledky by mohli povzbudiť priemysel ťažby vo vesmíre.

Dokáže vesmírna ťažba pomôcť ľudstvu?

Gialichova vízia sa zhoduje s víziou zakladateľa spoločností Amazon a Blue Origin, Jeffa Bezosa, ktorý sa dlhodobo zasadzuje za presun ťažkého priemyslu zo Zeme s cieľom chrániť jej životné prostredie.

Zatiaľ čo Bezos si predstavuje výstavbu rozsiahlych orbitálnych biotopov, AstroForge sa zameriava na viac: chce ťažiť kovy platinovej skupiny, ktoré sú kľúčové pre technológie čistej energie. Ich ťažba na Zemi je nákladná a vedci varujú , že tento proces má škodlivý vplyv na životné prostredie.

Jadrový konflikt vo vesmíre dnes nie je hrozbou. Vojna na Ukrajine ukázala, aké dôležité sú satelity, hovorí expert

Nie je prekvapujúce, že vzhľadom na obrovské množstvo predpokladaného bohatstva, s ktorým je spojená táto ťažba, niektorí tvrdia, že ťažba vesmírnych zdrojov by mohla zvýšiť nerovnosť na Zemi. Pretrvávajú však obavy týkajúce sa rovnosti. Mohla by ťažba vesmírnych zdrojov zhoršiť existujúce nerovnosti, ak by jej výhody kontrolovali iba bohaté národy alebo korporácie?

Sonda Odin, bola navrhnutá tak, aby vykonala prelet okolo asteroidu 2022 OB5, ktorý sa nachádza blízko Zeme, a zistila, či je kovový. Pozemný tím AstroForge však krátko po štarte stratil kontakt so sondou kontakt. 

V rozhovore pre IE je Gialich optimistický ohľadom neúspechov, ktorým spoločnosť doteraz čelila. „Snažíme sa dosiahnuť niečo, čo sa žiadnej inej komerčnej spoločnosti nikdy nepodarilo,“ povedal. „Bude to ťažké. Nemáme luxus viesť spoločnosť, ktorá mení svet, a myslieť si, že cesta bude jednoduchá.“

Ich nová sonda Vestri sa tiež zameria na asteroid 2022 OB5. AstroForge si však pre misiu stanovil ambiciózny cieľ. „Vestri sa dostane ďalej ako Odin,“ povedal Gialich pre IE. „Zároveň sa chystáme aj pristátie. Musíme naďalej tlačiť na to, čo je možné.“

Spoločnosť AstroForge načrtla niekoľko ponaučení, ktoré sa naučila z projektov Odin a Brokkr-1. Tieto ponaučenia aplikuje na raketu Vestri, ktorá má byť koncom tohto roka vypustená na palube misie IM-3 spoločnosti Intuitive Machines. Vestri bude mať vylepšenú kabeláž a dizajn káblových zväzkov. Namiesto chemického pohonu bude tiež využívať elektrický pohon.

Ako Gialich poznamenal na blogu AstroForge, spoločnosť tiež prijíma ďalších inžinierov so skúsenosťami špecifickými pre kozmické lode: „Všetci máme veľa skúseností s raketami a to je skvelé… [ale] toto nie je žiadna raketa.“

Výhľad súkromných vesmírnych spoločností 

Spoločnosť AstroForge by mohla podľa Interesting Engineenring výrazne profitovať z výsledkov misie Psyche agentúry NASA. Trumpova administratíva však navrhla znížiť rozpočet NASA na vedu na polovicu. Zatiaľ čo niektorí naznačovali, že by bremeno mohol niesť súkromný sektor, historicky sa spoliehal na zmluvy NASA.

Uprostred tejto neistoty sa zdá, že Gialich sa úplne sústredí na misiu svojej spoločnosti. „Prieskum vesmíru v minulosti stál viac ako miliardu dolárov za misiu,“ vysvetlil. „Ak chceme ťažiť asteroidy ako ziskový biznis, musíme zmeniť túto cenovú hladinu. Pomôže to NASA a pokroku vedy? Dúfam, že áno – ale toto rozhodnutie musí zostať v rukách novej administratívy. Načasovanie je správne a sme zvedaví, čo prinesie budúcnosť.“

Za zmienku rozhodne stojí projekt Interlune Prospect Moon, o ktorom sme ťa nedávno informovali. Spoločnosť Interlune plánuje ťažiť hélium-3 (He-3) z povrchu Mesiaca, kde sa táto vzácna látka nachádza v stopovom množstve v mesačnom regolite. Hélium-3 má veľký potenciál ako palivo pre budúce jadrové fúzne reaktory , no jeho cena je mimoriadne vysoká – až 20 miliónov eur za kilogram.

Projekt Prospect Moon, ktorý má štartovať v roku 2027, počíta s využitím užitočného lunárneho pristávacieho modulu vybaveného systémom na odber a spracovanie regolitu. Cieľom je extrahovať hélium-3 priamo na Mesiaci, analyzovať ho a zhromaždiť dáta o výťažnosti.

USA, Čína, Európa aj Spojené arabské emiráty plánujú v najbližších rokoch sondy, ktoré budú testovať technológie pre budúcu ťažbu, napríklad extrakciu vody alebo kovov z regolitu (povrchového materiálu). Zdá sa, že pravdepodobne ťažba mohla začať najskôr v 30. rokoch 21. storočia, najskôr pravdepodobne na Mesiaci alebo na blízkych asteroidoch.

Čítaj viac z kategórie: Veda a vesmír