Osobný bankrot v 30-tke a 4 deti. Steve Sonnenberg odhalil, ako z 5-tisíc dolárov postavil miliardovú firmu

Keď človek v tridsiatke, so štyrmi malými deťmi, príde o firmu, majetok a vzápätí prejde osobným bankrotom, väčšina ľudí by siahla po najbezpečnejšej ceste. Našla by si stabilné zamestnanie, prestala riskovať a zmierila sa s tým, že jedna veľká životná šanca sa skončila. Keď sa musí prepustiť stovka zamestnancov a celý podnik padá pod ťarchou problémov, málokto sa dokáže pozrieť dopredu s novou víziou. Steve Sonnenberg to však videl inak.

Namiesto toho, aby uzavrel kapitolu podnikania, rozhodol sa skúsiť to znova – a úplne od nuly. Z banky si požičal 5 000 dolárov, kúpil doménu Awardco.com a pustil sa do budovania projektu, ktorý nemal žiadnych investorov, žiadne istoty a len minimum peňazí. Z tohto malého štartu nakoniec vyrástla firma s hodnotou viac ako jedna miliarda dolárov.

Sonnenberg zažil osobný bankrot

Steve Sonnenberg, zakladateľ a CEO firmy Awardco, nevybudoval miliardový biznis na prvý pokus. V prvej fáze kariéry viedol podľa CNBC e-commerce startup WholesaleMatch, ktorý v dvetisícich rokoch zamestnával približne 200 ľudí a generoval miliónové tržby. Firma sa dostala do sporu s americkou Federal Trade Commission (FTC), čo viedlo k zmrazeniu majetku a napokon k bankrotu.

Sonnenberg prišiel o podnik aj osobný majetok a v roku 2011 podal návrh na osobný bankrot. V tom čase mal tridsať rokov, štyri malé deti a žiadne voľné peniaze.

 

 

 

 

 

 

View this post on Instagram

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

A post shared by Utah Valley BusinessQ (@uvbizq)

Stačilo mu 5-tisíc, spravil z nich miliardu

Napriek tomu sa rozhodol začať odznova. Počas tohto finančne najťažšieho obdobia si požičal 5 000 dolárov a za tieto peniaze kúpil doménu Awardco.com. Už vtedy mal jasnú predstavu. Chcel vytvoriť technologickú platformu, ktorá zjednotí firemné odmeňovanie zamestnancov, umožní kolegom navzájom sa oceňovať, zbierať body a vyberať si odmeny v rámci jedného systému.

Sonnenberg pochádza z prostredia, kde sa téma oceňovania zamestnancov riešila už v rodine. Jeho otec vyrábal trofeje, plakety a prstene pre športové tímy. Sám však chcel posunúť podnikanie do digitálnej éry. Kľúčom sa stalo prepojenie s Amazonom. Awardco mal zobraziť milióny produktov z Amazonu vo forme bodov, bez marže navyše, s rýchlym a často bezplatným doručením.

Začiatky prebiehali popri „bežnej práci“. Sonnenberg pracoval na plný úväzok v softvérovej firme Qualtrics a zároveň si privyrábal ako webový developer. Awardco budoval skoro ráno, večer a v noci. Na technickom riešení spolupracoval s bratrancom, ktorý sa venoval backendovému vývoju.

zdroj: TASR/DPA

Sonnenberg začal spolupracovať s Amazonom

Prvé roky fungovala firma v režime, ktorý sa dal zvládnuť len vďaka rodinnému nasadeniu – keď prišli objednávky, detail objednávky spracoval tím a fyzické vybavenie zabezpečovala doma jeho manželka. 

Amazon spočiatku o oficiálnej integrácii nechcel ani počuť. Awardco preto dlhší čas fungoval ako „prostredník“ – zamestnanci u klientov zbierali body v systéme Awardco, vyberali si produkty, a tieto produkty potom firma manuálne objednávala na Amazone.

Až keď objem nákupov z Awardco dosiahol stovky tisíc dolárov ročne a v roku 2015 sa v systéme objavilo asi 40 firemných zákazníkov, Amazon si riešenie všimol. Po pozvaní do Seattlu a prezentácii tímu Amazon Business vzniklo partnerstvo, ktoré umožnilo automatizovať nákupy a zásadne zrýchlilo rast. 

Popri osobnom príbehu stojí aj stabilné odborné zázemie. Sonnenberg vyštudoval informatiku na Utah Valley University (UVU), kde krátko pôsobil aj v basketbalovom tíme. Prvá firma mu síce skolabovala, no skúsenosti z nej neskôr označil za kľúčové – po roku 2011 začínal od nuly, bez majetku, len s nápadom a menším úverom. 

Awardco sa profiluje ako platforma na odmeňovanie a uznávanie zamestnancov, ktorá funguje najmä v podnikovej sfére. Firma sa opiera o integráciu s Amazon Business a ďalšími partnermi; zákazníkom ponúka širokú škálu benefitov – od bodového oceňovania výkonu cez darčekové karty a hmotné odmeny až po rôzne formy gamifikovaných stimulov.

Odmietli ho 5 126-krát: Dnes má takmer 14 miliárd a jeho vynálezy používame všetci

Milióny používateľov

Firma Awardco mala v roku 2024 viac než 2,5 milióna používateľov v 140 krajinách a takmer 600 zamestnancov. The Economic Times zároveň uvádza, že už v roku 2021 mala firma milióny používateľov a po kole financovania sa jej hodnota pohybovala v stovkách miliónov dolárov. 

Zlom nastal v máji 2025. Podľa magazínu Inc. získala Awardco investíciu 165 miliónov dolárov v rámci Series B od fondov Sixth Street Growth a Spectrum Equity, s účasťou General Catalyst a zakladateľa Qualtricsu Ryana Smitha.

Po tomto kole presiahla valuácia Awardco hranicu jednej miliardy dolárov a firma sa zaradila medzi takzvané jednorožce. V tom čase platformu využívalo vyše 3 000 organizácií a približne 5 miliónov ľudí v 163 krajinách.

Sonnenberg sám svoju cestu opisuje ako sériu pokusov a omylov, pri ktorých zohrala hlavnú úlohu vytrvalosť. Podľa vlastných slov prešiel od bankrotu k vedeniu jednej z najrýchlejšie rastúcich firiem v oblasti odmeňovania zamestnancov tým, že dokázal začať odznova a dlhodobo pracovať na jednom nápade.

Čítaj viac z kategórie: Biznis a startupy