Startup za 70 miliónov dolárov: Holmesovej partner zakladá vlastnú firmu. Začína s testovaním zvierat

Billy Evans, partner niekdajšej technologickej hviezdy a neskôr odsúdenej podvodníčky Elizabeth Holmesovej, sa púšťa do vlastného podnikania. Jeho spoločnosť Haemanthus má ambíciu premeniť spôsob, akým sa diagnostikuje zdravie – najskôr u zvierat, neskôr aj u ľudí. O projekte informoval The New York Times, ktorý získal interné dokumenty firmy.

Návrat vízie jednoduchého krvného testu

Evansov startup nesie meno po kvete známeho ako krvavá ľalia – Haemanthus – a sľubuje „budúcnosť diagnostiky“ v podobe kompaktného zariadenia, ktoré využíva laserovú technológiu a umelú inteligenciu. Prístroj by mal byť schopný analyzovať niekoľko kvapiek krvi, slín alebo moču a do niekoľkých sekúnd odhaliť biomarkery ako glukózu, hormóny či nádorové indikátory. Podobnosť so zariadením Edison od Theranosu, ktoré sa ukázalo ako nefunkčné, neunikla pozornosti: prototyp Haemanthusu má podobný tvar – obdĺžnikovú skrinku s displejom a dvierkami. Píše portál e15. 

Cieľom projektu je v dlhodobom horizonte vytvoriť nositeľné zariadenie pre ľudí – niečo na spôsob „inteligentnej náplasti“, ktorá bude nepretržite sledovať telesné tekutiny a upozorňovať na zdravotné problémy ešte pred vypuknutím ochorenia. Podľa firmy by vývoj takéhoto zariadenia trval tri roky a stál približne 70 miliónov dolárov.

Začiatok u zvierat, regulačný obchvat?

Haemanthus sa rozhodla začať v segmente veterinárnej medicíny. Zariadenie má spočiatku slúžiť veterinárom, čo má podľa firmy umožniť „vyhnutie sa reguláciám“. Evans v tejto súvislosti poznamenal: „Keď ste v stealth režime, snažíte sa byť neviditeľní.“ Napriek tomu hovorca amerického ministerstva poľnohospodárstva upozornil, že aj veterinárne testovanie podlieha regulačnému dohľadu. Dokumenty, ktoré redakcii poskytol samotný Evans, však naznačujú, že zariadenie zatiaľ nespadá pod žiadnu konkrétnu regulačnú kategóriu.

Startup v tieni Theranosu

Billy Evans žije v Austine v Texase spolu s Elizabeth Holmesovou a ich dvoma deťmi. Verejne však nevystupuje ako jej partner – v dokumentoch sa k tomu nepriznáva a na sociálnych sieťach iba hmlisto uvádza, že pracuje pre „stealth startup“. V minulosti pôsobil vo firme Luminar, ktorá sa venuje technológiám pre autonómne vozidlá. Práve ľudia z tejto spoločnosti dnes tvoria jadro tímu Haemanthus.

Investori si pri tomto projekte nemohli nespomenúť na Theranos – startup, ktorý sa zrútil pod váhou lží a nefunkčnej technológie. Evans sa údajne pokúsil získať 15 miliónov dolárov od investorov, pričom už predtým získal 3,5 milióna od priateľov a rodiny. Oslovil aj známe mená ako miliardára Michaela Della či investora Jamesa W. Breyera. Tí však odmietli. Breyer to zdôvodnil jednoducho: „Rozdiel medzi pôsobivým príbehom a dobrou firmou je vo vedeckej obhájiteľnosti a klinickom úžitku.“

Trh pre domáce zvieratá ako bezpečný štart

Zdravotná starostlivosť o domácich miláčikov je v súčasnosti odvetvím s miliardovým obratom. Investori v ňom vidia stabilitu aj v čase ekonomických neistôt. Práve preto môže byť nápad s laserovým diagnostickým zariadením pre zvieratá atraktívny, aj napriek tieňu minulosti, ktorý nad Evansovým projektom visí. Firma tvrdí, že spolupracuje s približne dvadsiatkou odborníkov z odvetvia, no ich mená zatiaľ nezverejnila.

Ticho pred búrkou?

Napriek tichej komunikácii a opatrnému prístupu môže byť projekt Haemanthus predzvesťou ďalšieho pokusu o realizáciu vízie, ktorú Elizabeth Holmesová svojho času predávala investorom s veľkým nadšením, no bez vedeckého základu. Tentoraz sú sľuby opatrnejšie, prezentácia striedmejšia – no cieľ je ten istý: rýchla, dostupná a univerzálna diagnostika.

Či pôjde o opakovanie histórie alebo o skutočný technologický prelom, ukážu najbližšie roky. No jedno je isté – lákadlo jednoduchého krvného testu „na všetko“ zostáva aj po desaťročí rovnako silné. A rovnako riskantné.

Čítaj viac z kategórie: Zahraničie