Má 22 rokov a vedie zbrojársku firmu s hodnotou 1,65 miliardy eur. Vojnu prirovnáva k „segmentu spotrebnej elektroniky“

Mladý, iba trojročný americký defense-tech startup Mach Industries oznámil úspešné uzavretie investičného kola série C. Spoločnosť, ktorú vedie len 22-ročný zakladateľ a generálny riaditeľ Ethan Thornton, v ňom získala 300 miliónov dolárov (približne 275,6 milióna eur).

Trhová hodnota firmy sa tým vyšplhala na úroveň 1,8 miliardy dolárov, čo v prepočte predstavuje 1,65 miliardy eur.

Tento úspech znamená pre startup mimoriadny skok. Ešte v júni 2025 totiž spoločnosť v rámci predchádzajúceho kola získala 100 miliónov dolárov pri celkovom ohodnotení 470 miliónov dolárov (cca. 431,8 milióna eur).

Hodnota firmy sa tak v priebehu jediného roka takmer zoštvornásobila. Na investícii sa okrem fondov Infinite Capital a Ribbit Capital podieľali aj renomovaní hráči zo Silicon Valley ako Bedrock Capital, Sequoia Capital či Khosla Ventures.

Investori prejavili masívny záujem

Keďže vývoj autonómnych zbraňových systémov je finančne mimoriadne náročný, šéf firmy Ethan Thornton začal s hľadaním kapitálu už pred niekoľkými mesiacmi. Záujem investorov ho však prekvapil.

„Pôvodne sme si išli na trh po 200 miliónov dolárov. Dopyt investorov však túto sumu extrémne prevýšil a s ponúknutou cenou sme boli nadmieru spokojní. Rozhodli sme sa preto cieľovú sumu navýšiť na 300 miliónov dolárov. Aj po tomto kroku záujem stále prevyšoval naše kapacity,“ priblížil Thornton pre portál TechCrunch.

Vysoký entuziazmus investorov pramení zo súčasnej geopolitickej situácie. Popri umelej inteligencii patria moderné obranné technológie, autonómne zbrane a systémy na ochranu pred dronmi k najžiadanejším sektorom, čo podčiarkuje aj ich reálne nasadenie v prebiehajúcich konfliktoch.

Thornton navyše patrí k známym technologickým talentom, kvôli rozbehnutiu podnikania v roku 2023 ako 19-ročný predčasne opustil prestížny inštitút MIT.

Osobný moment zakladateľa

Pre Ethana Thorntona je raketový úspech vlastnej firmy niečím, čo si naplno uvedomil len nedávno. Spomína, že ešte pred dvoma rokmi sa celofiremné stretnutia konali v malej zasadačke, kde sedelo zhruba 12 ľudí.

Keď však organizovali oslavu druhého výročia od založenia startupu, v miestnosti bolo rozložených viac ako 200 stoličiek a priestor bol taký preplnený, že neskoro prichádzajúci zamestnanci museli počas príhovorov stáť.

Pre mladého, dnes len 22-ročného lídra, to bol jasný vizuálny dôkaz toho, akú divokú a rýchlu jazdu so svojím tímom zažíva.

6 autonómnych strojov vo vývoji a kontrakt s Pentagonom

Startup so sídlom v kalifornskom Huntington Beach prešiel od svojho vzniku rýchlou transformáciou. Z pôvodných 12 zamestnancov ich dnes zamestnáva približne 350. Okrem hlavného výrobného závodu s rozlohou viac ako 10-tisíc štvorcových metrov buduje ďalšie dizajnové a produkčné kapacity. Do konca roka 2026 plánuje firma uviesť do prevádzky štyri nové výrobné haly.

Spoločnosť má v súčasnosti vo vývoji päť autonómnych dopravných prostriedkov:

• Viper: vertikálne štartujúci stroj s prúdovým pohonom,
• Glide: klzák pre lety vo vysokých výškach schopný odpaľovať zbrane,
• Stratos: vzdušná platforma určená na sledovanie a prieskum,
• Dart: nízkonákladový stíhač určený na likvidáciu nepriateľských dronov,
• Pike: systém určený na odpaľovanie munície s dlhým doletom.

Firma očakáva, že produkcia minimálne troch z týchto systémov sa spustí už v budúcom roku. Mach Industries navyše aktuálne získal kontrakt od inovačnej jednotky Ministerstva obrany USA (DIU).

Pre potreby amerického námorníctva (Navy) vyvinie v poradí už šiesty, doteraz utajovaný typ veľkého útočného lietadla, ktoré bude schopné operovať nezávisle od klasických vzletových dráh.

Podľa Thorntona nájde toto lietadlo uplatnenie aj v komerčnej sfére.

Strategická akvizícia a boj s monopolom

Dôležitým míľnikom pre získanie dôvery investorov bola minulomesačná akvizícia startupu Exquadrum, ktorý sa zaoberá výrobou raketových motorov na tuhé palivo (SRM). Mach Industries kúpil firmu v hotovostno-akciovom deale v hodnote 50 miliónov dolárov (45,9 milióna eur), pričom v súťaži porazil ďalších osem záujemcov.

Na trhu s raketovými motormi je momentálne kritický nedostatok kapacít, keďže masívny rozmach dronov vytvoril bezprecedentný dopyt. Trh doteraz kontrolovali najmä dvaja dominantní dodávatelia americkej vlády – Aerojet Rocketdyne a Northrop Grumman, pričom dodacie lehoty sa predlžovali na roky.

Touto akvizíciou získal Mach Industries nezávislosť pri dodávkach motorov pre vlastné systémy a zároveň spustil novú komerčnú divíziu Mach Energetics. Hoci firma nezverejnila presné tržby, jej biznis model je v súčasnosti rozdelený na polovicu medzi dodávky pre vládne zložky a predaj komerčným spoločnostiam.

Hlavnou konkurenčnou výhodou startupov financovaných rizikovým kapitálom je rýchlosť.

Tradiční dodávatelia vyvíjajú prúdové motory bežne štyri roky. Tímu pod vedením Ethana Thorntona sa podarilo prejsť od náboru zamestnancov k prvému úspešnému zážihu prúdového motora za necelých osem mesiacov.

Zmena paradigmy – od drahých kolosov k lacnej masivite

Súčasný systém obstarávania zbraní v USA bol navrhnutý pre éru masívnych, centralizovaných projektov, ako je stíhačka F-35, no dnešné konflikty sa vyvíjajú v týždňových cykloch a pripomínajú skôr segment spotrebnej elektroniky.

Podľa Ethana Thorntona spočíva riešenie v prechode na asymetrickú vojnu a decentralizáciu, kde sa kľúčovým meradlom prežitia na bojisku stáva samotná cena techniky.

„Ak dokážete vyrobiť tisíce autonómnych dronov v hodnote približne 4 590 eur za kus, pričom nepriateľ potrebuje na ich zostrelenie raketu za takmer 920-tisíc eur, vytvárate preňho neriešiteľný ekonomický a logistický problém,“ vysvetľuje Thornton v podcaste ImproveThePlanet.

Tradičná vojenská infraštruktúra, akou sú lietadlové lode, palivové sklady či pristávacie dráhy, sa pod tlakom lacných rojových technológií stáva príliš zraniteľnou, čo ukázala aj vojna na Ukrajine.

Práve u našich susedov 80 % pozemných operácií riadia alebo priamo vykonávajú bezpilotné systémy.

Tichomorská hrozba a logistická realita

Táto technologická transformácia je kritická najmä v kontexte narastajúceho napätia v Tichomorí a hrozby čínskej invázie na Taiwan, ktorý globálne dominuje v produkcii pokročilých polovodičov.

Čína si stanovila cieľ vojenskej pripravenosti na inváziu do roku 2027 a Spojené štáty v súčasnosti nedokážu rásť dostatočne rýchlo na to, aby do tohto termínu presunuli výrobu čipov na svoje územie.

Situáciu navyše komplikuje fakt, že Čína v oblasti stavby lodí masívne prevyšuje kapacity USA. Podľa štatistík ich vyprodukuje v tonáži až 232-krát viac. Thornton v tejto súvislosti otvorene varuje:

„Ak by Washington v prípadnom konflikte vsadil na konvenčnú flotilu, kvôli čínskym investíciám do nadzvukových a balistických rakiet by sa k bojisku nedokázal ani bezpečne priblížiť a pri simulačných vojnových hrách by americkej armáde došla munícia v priebehu niekoľkých dní.“

Odstrašenie namiesto konfliktu

Keďže USA nedokážu v dohľadnej dobe Čínu predbehnúť v objeme priemyselnej výroby, ich jedinou šancou je naplno využiť svoju historickú schopnosť inovovať a vytvoriť technologický „offset“. Najlepší možný scenár pre nasledujúce mesiace preto počíta s tým, že americký systém vyčlení niekoľko miliárd eur na bezpilotné systémy, ktoré budú špecificky určené na odstrašenie Pekingu.

Tieto autonómne zbrane musia byť vopred zhromaždené a strategicky rozmiestnené po celom tichomorskom regióne.

„V momente, kedy bude možné s absolútnou istotou vyhlásiť, že akýkoľvek pokus o inváziu na Taiwan skončí okamžitým potopením čínskych lodí a zostrelením ich lietadiel priamo z oblohy, Spojené štáty dosiahnu skutočné odstrašenie prostredníctvom vojenskej sily, bez nutnosti priameho zatiahnutia ľudských posádok do konfliktu,“ uzatvára Thornton.

Čítaj viac z kategórie: Biznis a startupy