Oravčanka Veronika Kolejak vybudovala globálny startup: „Obdivujem ľudí, ktorí zostávajú alebo sa vracajú, aby Slovensko zlepšovali“

Zatiaľ čo väčšina svetových startupov vzniká v Amerike alebo v pobaltských krajinách, jeden z najzaujímavejších technologických projektov posledných rokov vyrástol medzi Bratislavou a Prahou. Spoluzaložila ho Slovenka Veronika Kolejak a dnes ho využívajú desaťtisíce vývojárov po celom svete – vrátane firiem ako Salesforce. Better Stack dokazuje, že špičkový softvér sa dá budovať aj mimo Silicon Valley.

Potrebné je povedať, že Veronika nie je typická zakladateľka. Jej cesta k technológiám nebola priamočiara, o to viac však hovorí o odvahe skúmať a znova predefinovať samú seba. Z molekulárnej biológie sa presunula do sveta dátových infraštruktúr, od výskumu v laboratóriách cez vývoj v Shopify a Google až po vlastný produkt. Ten dnes mení spôsob, akým firmy monitorujú svoj softvér v reálnom čase.

Veronika Kolejak patrí k novej generácii technologických lídrov. Nezaujíma ju len zisk alebo rýchly predaj firmy, ale najmä to, ako vyriešiť problém, ktorý ostatní roky prehliadali. Startup Better Stack, ktorý založila spolu s Jurajom Masárom, patrí medzi výnimky na európskom trhu. Od začiatku mierili globálne a stavili na to, že dokážu vybudovať technicky špičkový produkt. Využívajú moderné nástroje a premyslené technológie, no ich cieľom je jediné – zjednodušiť vývojárom prácu. Práve oni totiž dnes stoja za väčšinou inovácií, ktoré denne používame.

Tento rozhovor nie je len o raste startupu, miliónových investíciách či o tom, ako sa presadiť na globálnom trhu – hoci aj to v príbehu Better Stacku nájdeš. Je predovšetkým o tom, ako sa dá postaviť dôveryhodný tím naprieč kontinentmi, ako vybudovať firmu bez zbytočnej hierarchie a ako vďaka tomu všetkému vytvárať produkty, ktoré majú zmysel a vydržia viac než len jednu technologickú vlnu.

• Prečo sa rozhodla opustiť Google a rozbehnúť vlastný projekt?
• Aký moment zmenil jej kariérnu trajektóriu?
• Ako sa rodí globálny startup mimo Silicon Valley?
• Čo ju naučila práca vo výskume aj vo veľkej korporácii?
• Prečo sa v Better Stacku vyhýbajú klasickým meetingom?
• Ako sa dá postaviť technologický tím roztrúsený po svete?
• Aké zásady považuje za základ úspešnej firmy?

Pôsobila si vo firmách ako Google a Shopify. Kedy si v sebe objavila ambíciu vybudovať vlastný technologický produkt – a čo bolo tým zlomovým momentom, ktorý ťa priviedol k myšlienke založiť Better Stack?

Vyskúšala som si rôzne setupy a rôzne role. Pracovala som v Google a Shopify, v akademickom výskume, v biotech startupe a vo veľkej farmaceutickej firme. Z každej skúsenosti som si odniesla väčšie poznanie toho, čo mi dáva zmysel, čo by som robila inak a ako viem využiť svoje silné stránky.

Better Stack sme založili tak typicky — „solving your own problem“. Každý z nás historicky používal mnohé nástroje na monitorovanie softvéru, s ktorými sme však neboli spokojní, a rozhodli sme sa vyvinúť lepšie riešenie. Vďaka novým technológiám, ako napríklad analytická databáza ClickHouse, vieme vyvinúť nástroj, ktorý bude výrazne rýchlejší a lacnejší ako existujúce možnosti. Na observabilitu firmy typicky míňajú signifikantnú časť svojich nákladov na cloud a s adopciou AI coding agentov bude observabilita ešte dôležitejšia.

Bola si jednou z mála žien vo vedení v oblasti DevOps a infraštruktúry. Ako sa tvoja identita a skúsenosti podpísali pod víziu produktu, ktorý má prinášať vývojárom „radosť z používania“?

Výhodou nášho tímu je, že vývojári vyvíjajú produkt, ktorý sami používajú a majú veľmi dobrú predstavu o tom, ako by mal fungovať. To znamená, že sa vieme hýbať rýchlejšie a robiť lepšie rozhodnutia.

Better Stack vznikol v strednej Európe, no od začiatku ste stavali globálny startup. Ako si pristupovala k rozhodnutiam o distribúcii tímu, výbere investorov či nastavení firemnej kultúry v multikontinentálnom prostredí?

Na softvérových produktoch je skvelé, že ten istý softvér vie používať zákazník z Nového Zélandu, Japonska, Nemecka, Kanady aj USA. Hovorí sa, že je rovnako náročné postaviť veľkú firmu ako malú firmu, a od začiatku sme mierili na globálny trh s cieľom umožniť vývojárom vyvíjať kvalitnejší softvér rýchlejšie. Z toho vyplýva, že chceme pracovať s najlepšími ľuďmi a kolegami. Náš tím je distribuovaný po celom svete.

Ak by som spomenula pár konkrétnych vecí, tak fungujeme takmer výlučne asynchrónne. Primárne komunikujeme písomne v Slacku, Notione a Linearie. Máme minimum meetingov. Typicky sú na calle len dvaja ľudia — čo voláme ‘sync’ — ak potrebujú niečo prediskutovať efektívnejšie v reálnom čase.

Ak sú na meetingu viac ako 2 ľudia z firmy, všetci sa pripoja online zo svojho počítača a call nahráme tak, aby boli informácie prístupné aj tým, ktorí sa ho nezúčastnili. Pomáha to tomu, aby distribuovaný tím mohol spolu pracovať efektívne, no zároveň to priťahuje seniorných ľudí, ktorí majú zázemie a nechcú sa sťahovať kvôli práci. Často neviem povedať, či kolega/kolegyňa, s ktorou komunikujem, je v tej chvíli v Bratislave, Prahe, Londýne, Osle, New Yorku, Toronte alebo na Malorke.

Založiť technologickú firmu mimo Silicon Valley so zákazníkmi ako Salesforce či ESET nie je bežné. Ako si dokázala presvedčiť prvých veľkých klientov, že produkt z Prahy a Bratislavy bude konkurovať tým najlepším?

S tímom sme vyvinuli skvelý produkt a využívame tzv. „bottoms-up“ prístup, kde produkt objaví a začne používať jednotlivec — vývojár vo firme, páči sa mu, nastaví ho a postupne sa dostane do širšej organizácie. Rástli tak napríklad Zoom, Slack alebo Notion. Kombinácia 100× lepšieho produktu a 10× lepšej ceny zároveň presvedčí aj manažment.

Získali ste financovanie vo výške 28,6 milióna dolárov (približne 26,3 milióna eur), pričom sa k vám pridali aj investori ako Creandum, KAYA či Susa Ventures. Čo podľa teba v týchto investičných kolách najviac zavážilo — bola to technológia, tržby alebo tím?

V early kolách záleží na vízii, aký veľký biznis to môže byť a či je práve tento tím schopný ho postaviť. V neskorších kolách záleží viac na metrikách a tržbách. Better Stack bol vždy vo veľmi silnej pozícii a teším sa, že môžeme pracovať s tými najlepšími investormi v Amerike aj Európe.

zdroj: Ukážka produktu Better Stack

V roku 2023 ste dosiahli ziskovosť. V čom zmenila táto nezávislosť tvoje rozhodovanie ako COO, najmä pri ďalšom raste a nastavovaní interných procesov?

Je to v prvom rade potvrdenie od zákazníkov, že to, čo robíme, má pre nich hodnotu. Prináša nám to určitú slobodu, no zároveň aj záväzok — vrátiť získané prostriedky späť do produktu. A tiež možnosť robiť rozhodnutia s dlhodobým dopadom, nie len na najbližšie mesiace.

Vlčie sirupy začali v dielni, dnes hlásia tržby 1,5 milióna eur. Otvorene hovoria o problémoch pri podnikaní na Slovensku

Spolupracujete s viac než 4 000 firmami a vyše 200 000 vývojármi. Ako nastavuješ škálovateľné procesy v oblasti podpory, onboardingu a udržiavania kvality zákazníckej skúsenosti v takejto dynamike? 

Máme naozaj skvelých ľudí v relatívne malom tíme. Vzhľadom na historické benchmarky by nás mal byť násobne viac. Pracujeme so seniormi — veľmi šikovnými ľuďmi. Je celkom bežné, že skvelý vývojár vie byť 100× produktívnejší ako priemerný vývojár. Veľmi podobne je to v ďalších rolách. S AI zároveň prichádza ešte väčšia efektivita. Claude, Code a RAG sú nástroje, ktoré sú bežnou súčasťou našej práce a umožňujú nám pracovať efektívnejšie a kvalitnejšie.

Na trhu s observabilitou dominujú hráči ako Datadog či New Relic. Akú stratégiu si ako spoluzakladateľka zvolila pri vstupovaní na takto saturovaný trh — a ako sa odlišujete dnes, keď už máte etablovanú značku?

Ďakujem za kompliment! Vidím to tak, že sme stále na začiatku a obrovské plány máme ešte pred sebou. Vo firme máme veľmi radi koncept Simple Lovable Complete (SLC) produktov oproti Minimum Viable Products (MVP). To znamená produkt, ktorý je síce jednoduchý, ale kompletný a používatelia si ho obľúbia od prvého dňa. Boli sme schopní ukázať, že aj v tak saturovanom prostredí, ako je uptime monitoring alebo observabilita, vieme postaviť lepší produkt.

Pokračujeme ďalej v budovaní nástrojov pre vývojárov, ktoré sú 100× lepšie a rýchlejšie a zároveň násobne lacnejšie. Cieľom je byť v oblasti observability takým známym menom, ako je GitHub v hostovaní kódu.

Vo vašom produkte ste sa rozhodli využiť konkrétne technológie a nástroje, ktoré nie sú bežné pre každú firmu — napríklad ClickHouse na prácu s obrovským množstvom dát, klasický SQL jazyk či dizajnový prístup, ktorý pripomína obľúbený nástroj Figma. Čo vás viedlo k týmto rozhodnutiam a kedy si si uvedomila, že to boli tie správne kroky?

Veľa premýšľania úplne od základov, skúšanie nových technológií a sústredenie sa na to, aký zážitok chceme priniesť zákazníkom. Odkedy sme stavili na ClickHouse, rozšírili sme ponuku produktov a ClickHouse sa stal štandardom, ako rýchlo analyzovať veľké množstvo dát.

zdroj: Better Stack tím

Tvoj tím pracuje v rôznych časových pásmach a kultúrnych kontextoch — od Kolumbie po Rwandu. Ako si budovala spoločnú kultúru a dôveru v tíme, kde sa ľudia možno nikdy nestretnú osobne? 

Vždy, keď je to možné, snažíme sa, aby sme sa mohli osobne stretnúť aspoň na pár dní. Presne ako hovoríš, je to obrovský rozdiel v tom, ako rýchlo sa vieme spoznať a vybudovať dôveru. Zároveň ale veľa investujeme do toho, aby ľudia mali čo najviac kontextu a mohli pracovať samostatne.

Takmer všetky informácie sú interne prístupné všetkým. Pýtame sa na feedback pravidelne a často a veľa feedbacku si dávame navzájom. Zároveň nepracujeme s arogantnými alebo nepríjemnými ľuďmi. Každý, s kým sa v rámci Better Stacku porozprávaš, bude nielen veľmi schopný, ale aj extrémne milý. Veľa konceptov je podobných tým, ktoré opisuje Reed Hastings v knihe No Rules Rules, ktorú som paradoxne prečítala až minulý týždeň.

Vnímala si počas fundraisingu či rokovaní s partnermi rozdielny prístup k tebe ako žene — zakladateľke v porovnaní s mužskými kolegami — či už vedome, alebo podvedome?

Jasné! Zároveň si však nemyslím, že je to pre ženu unikátna skúsenosť. Predsudkom čelia napríklad aj ľudia, ktorí vyzerajú príliš mlado, alebo, naopak, príliš staro, majú silný prízvuk, alebo sú príliš tichí. Na druhej strane to vie byť aj výhoda a prináša body navyše na miestach, kde sa kladie dôraz na diverzitu. Hiring je vďaka tomu jednoduchší, keďže je to jasný signál, že máme inkluzívnu kultúru a diverzitu berieme vážne. Nielen ja, ale všetci, ktorí sa na hiringu podieľajú, dávajú dôraz na diverzitu, a mám obrovskú radosť z kalibru talentu, ktorý aj vďaka tomu máme.

Ako prvú knižku každému novému členovi tímu darujeme Principles od Raya Dalio, kde okrem iného opisuje „idea meritocracy“ — a teda, že najlepšie nápady vyhrávajú na základe logiky a argumentov, nie hierarchie alebo autority (v originále: „ideas win based on logic and evidence, not hierarchy or authority“). Je to jeden zo základných konceptov, na ktorých v Better Stacku fungujeme.

Na Slovensku ťa mnohí vnímajú ako jednu z najvplyvnejších žien v európskom techu. V čom vidíš svoj osobný záväzok voči startupovej scéne doma, a čo by si dnes poradila mladým ženám, ktoré uvažujú o vlastnom biznise v technológiách?

Nikdy nebol lepší čas ísť do toho ako práve teraz. Som presvedčená, že by ich to extrémne bavilo a boli by v tom dobré. Dnes môže začať programovať naozaj každý a vyvinúť vlastný fungujúci softvér je možné v priebehu dní vďaka vibe-coding nástrojom ako Bolt.new alebo v0. Zároveň je obrovské množstvo informácií o budovaní technologických firiem dostupných online. Napríklad na YouTube sú geniálne prednášky od amerického startupového akcelerátora Y Combinator „How to Start a Startup“ z roku 2014.

Inak páči sa mi táto tvoja otázka, lebo predpokladá, že ženy už majú povedomie a uvažujú o technológiách ako možnej ceste. To znamená, že Aj Ty v IT, Mini Tech MBA a ďalšie organizácie robia skvelú robotu a povedomie o možnostiach existuje!

Máš za sebou obrovský úspech v globálnom prostredí. Uvažuješ nad návratom, či už osobným alebo cez investície či mentoring? Ak áno, ako konkrétne by si chcela prispieť k posilneniu slovenského startupového ekosystému?

Cítim sa ako Európanka, ale v prvom rade som Slovenka, a snívam o tom, že sa raz vrátim domov na Oravu. No sledujúc aktuálny politický vývoj, stále viac a viac obdivujem ľudí, ktorí na Slovensku zostávajú alebo sa vracajú, aby krajinu zlepšovali a posúvali.

Nie som si istá, že posilňovanie slovenského startupového ekosystému je momentálne to najdôležitejšie. Myslím si, že v prvom rade potrebujeme uvedomelý ekosystém so záujmom o ľudí okolo seba. Veľmi fandím napríklad projektom ako Cesta von alebo Post Bellum.

Veronika Kolejak – COO a spoluzakladateľka Better Stack

Veronika Kolejak sa pôvodne venovala výskumu v oblasti molekulárnej biológie a biochémie živých organizmov. Neskôr sa rozhodla pre kariérnu zmenu a vyštudovala informatiku na prestížnej Imperial College London. Do IT sveta vstúpila ako full-stack vývojárka v americkej farmaceutickej firme MSD.

zdroj: Veronika Kolejak – COO a spoluzakladateľka Better Stack

Odtiaľ viedla jej cesta do kanadského Shopify, kde pracovala ako softvérová vývojárka na platforme pre e-commerce. Po roku získala pozíciu softvérovej inžinierky v londýnskej pobočke spoločnosti Google. V roku 2020 spoluzaložila analytický nástroj Wallmine a o rok neskôr, v apríli 2021, spoločne s Jurajom Masárom založili technologický startup Better Stack.

Čítaj viac z kategórie: Biznis a startupy