Príbeh bizarného kolapsu BitTorrentu

Vlani v apríli sa bratranci Bob Delamar a Jeremy Johnson stali spolu riaditeľmi BitTorrentu. Prostredníctvom neobvyklej finančnej dohody predstavovali štvorčlennú skupinu, ktorá nedávno získala vlastný kontrolný podiel v spoločnosti a mali plán, ako premeniť BitTorrent na, ako Delamar rád verejne hovoril, „ďalší Netflix.“

foto: pandasecurity.com

Spoločnosť založili v roku 2004 Bram Cohen, vynálezca open-source protokolu, ktorý zapožičal startupu jeho meno, a Ashwin Navin. Protokol BitTorrent bol geniálnym spôsobom, ako prenášať veľké množstvo informácií cez sieť tým, že ich “rozbil” na malé kúsky, odoslal cez peer-to-peer sieť a následne ich znovu poskladal. Spoločnosť BitTorrent začala z predpokladu, že Cohen bol génius. Už vymyslel jeden zo základných nástrojov webu a určite sa na tom dal postaviť aj biznis.

Ale od samého začiatku mal BitTorrent brandingový problém, pretože bol dosť využívaný pirátmi na nelegálne zdieľanie filmov. Keďže protokol bol open-source, BitTorrent nemohol pirátov zastaviť. 12 rokov sa investori, manažéri a zakladatelia BitTorrentu snažili vytvárať stratégie pre zarobenie peňazí, zatiaľ čo sa všetkých snažili presvedčiť, že niektorí ľudia síce používajú protokol BitTorrent pre vykonávanie nezákonnej činnosti, ale BitTorrent je len nástroj – naozaj skvelý nástroj, ktorý je možné použiť pre naozaj veľké veci!

A majú pravdu. Podľa internetových stránok spoločnosti používa protokol 170 miliónov ľudí mesačne. Facebook a Twitter ho používajú na distribúciu aktualizácií pre svoje servery. Florida State University ho používala na distribúciu veľkých vedeckých dátových súborov svojim výskumníkom. Blizzard Entertainment používal BitTorrent, aby si hráči mohli stiahnuť World of Warcraft. Web spoločnosti sa chváli, že až 40 % dát prenesených celosvetovo každý deň obstaráva ich protokol.

foto: billboard.com

Ale transformovanie tejto technológie na akýkoľvek druh podnikania sa ukázalo ako nesplniteľná úloha. Do vlaňajšej jari sa BitTorrent dvakrát snažil stať mediálnou spoločnosťou. V roku 2007 vznikol BitTorrent Entertainment Network, ktorý nezarobil žiadne peniaze a po roku prevádzky bol zrušený. V roku 2013 vznikol BitTorrent Bundle, ktorý bol konkurentom iTunes a Amazon, kde mohli umelci distribuovať svoju prácu priamo pre fanúšikov za zlomok ceny. V roku 2014 spoločnosť dokonca oznámila plány na produkciu svojej vlastnej originálnej série, sci-fi show s názvom Children of the Machine. Ale začiatkom minulého roka BitTorrent zrušil aj tento plán.

Niektoré startupy sa narodia ako šťastné. Vďaka ich načasovaniu, technológii alebo jednotlivcom, ktorí im pomáhajú, môžu zažiť obrovský úspech ako napríklad Facebook. Iné rýchlo zlyhajú. Ale aj na tom je niečo dobré, pretože skončia bezprostredne. Je ďaleko viac startupov, ktorým sa podarilo získať finančné prostriedky vďaka nápadu a tímom, a niekoľko rokov či dokonca desaťročí len ledva prežívajú, neustále snívajúc o myšlienke, zákazníkovi alebo partnerstve, ktoré ich zmení. Ich manažéri sa menia, a potom sa menia opäť. Zakladatelia buď odídu, alebo zostanú v nádeji, že spoločnosť, ktorú vytvorili nakoniec nejakým spôsobom prerazí. Sú to zombie startupy.

Taký je prípad BitTorrentu. Po dvanásť rokov zostal len technológiou hľadajúcou podnikanie. Vlani Delamar a Johnson prišili s plánmi, ktoré ju mohli raz a navždy zachrániť. Namiesto toho premrhali milióny na neúspešných schémach a priviedli spoločnosť na cestu k zrúteniu.

foto: o.canada.com

Bram Cohen bol šikovný, introvertný a divný. “Vedel som, že som divný,” povedal raz Cohen pre Fortune s vysvetlením, že pri snahe komunikovať s ostatnými ľuďmi býva frustrovaný. Vyštudoval školu Stuyvesant High. Ale aj pri všetkej jeho schopnosti sústrediť sa, boli jeho známky žalostné. Potom študoval na University of Buffalo, odkiaľ vypadol po dvoch rokoch.

Po dvadsiatke pracoval na niekoľkých dot-com pracovných miestach. Cohen strávil väčšiu časť deviatich mesiacov zhrbený nad klávesnicou Dell pri svojom jedálenskom stole, zažraný do puzzle, ktoré mohol vyriešiť len písaním viac a viac kódu. Žil zo svojich úspor a neskôr kreditných kariet. Bol si istý, že dokáže prísť na riešenie hádanky, ktorá trápila programátorov od začiatku internetu – ako prenášať veľké súbory. Výsledkom bol, samozrejme, open-source protokol BitTorrent.

V roku 2004 začal Cohen spolupracovať s jeho mladším bratom, Rossom Cohenom a Ashwinom Navinom, aby sa pokúsili vytvoriť okolo protokolu podnik. Od Doll Capital Management (DCM) získali investíciu 8 750 000 dolárov. Skorým obchodným plánom bolo vytvoriť trhovisko, ako je eBay, kde by tvorcovia mohli spotrebiteľom predávať obsah náročný na prenos po internete. Zarobili by peniaze buď prostredníctvom reklamy alebo vyberaním poplatkov od predajcov.

foto: blog.bittorrent.com

Spoločnosť mala od začiatku personálne problémy. Cohenov brat, ktorý mal na starosti inžinierov skoro odišiel. V roku 2007 Cohen postúpil úlohu generálneho riaditeľa outsiderovi a presunul sa do novovytvorenej úlohy Chief Scientist. V roku 2008 sa Eric Klinker, ktorý bol dovtedy CTO, stal CEO BitTorrentu. Klinker mal vzácnu kombináciu vlastností – mal schopnosti pre riadenie spoločnosti a zároveň bol dosť technicky zdatný, aby si získal Cohenov rešpekt. (Toto bola obzvlášť vysoká latka).

Pôvodná obchodná myšlienka sa neosvedčila a po celé roky spoločnosť snívala o niekoľkých sľubných alternatívach. V roku 2008 po treťom kole financovania pripustili, že sa biznis stále nerozbieha a dohodli sa na rekapitalizácii. Vrátili 17 miliónov investorom a namiesto toho získali len 7 miliónov od rovnakých investorov. Bolo to znamenie, že BitTorrent je v ťažkostiach. Navin odišiel. A napriek tomu sa spoločnosť snažila niečo z toho vyťažiť.

Posledná kapitola ságy BitTorrentu začína v roku 2015. V tom čase bolo mnoho vedúcich pracovníkov a riaditeľov spoločnosti vyčerpaných. Stále sa nemohli dohodnúť na ceste vpred. Niektorí ľudia verili, že by mali zdvojnásobiť technické činnosti a vytvárať produkty, ktoré ľudia milovali. Vyvinuli napríklad produkt s názvom Sync, ktorý bol decentralizovanou verziou Dropboxu. Bez zamerania však spoločnosť dospela do slepej uličky. Na začiatku roka BitTorrent prepustil takmer tretinu zo svojich 150 zamestnancov.

foto: misti.com

Vtedy sa Ping Li z Accel rozhodol, že má dosť. Do BitTorrentu investoval od roku 2006, kedy viedol kolo 20 miliónov dolárového financovania. Vtedy bol nadšený potenciálom spoločnosti. Ale po desiatich rokoch, v ktorých spoločnosť len zlyhávala, nevidel cestu vpred.

Do hry vstúpila skupina investorov. Boli oboznámení s BitTorrentom, pretože jeden z nich, Jeremy Johnson, sa priatelil s Klinkerom. Do jesene investori získali podiel Accelu v spoločnosti BitTorrent.

Bola to neobvyklá transakcia. Johnson a jeho bratranec Robert Delamar sa spojili s dvoma ďalšími a vytvorili investičnú spoločnosť s názvom DJS Acquisitions. Nemali žiadne peniaze, ale dobrovoľne ponúkli zmenku na 10 miliónov dolárov výmenou za podiel Accelu v spoločnosti BitTorrent, rovnako ako zostávajúceho podielu DAG v spoločnosti. (DAG bol menšinový akcionár, ktorý prvý krát investoval v roku 2008.) V pláne bolo, že DJS splatí zmenku za rok.

foto: streamdaily.tv

Je nezvyčajné, že obchodník s cennými papiermi vymení svoje akcie za zmenky. Prečo to teda malo zmysel pre Accel a pre BitTorrent? Jedným z dôvodov bolo, že DJS tím vytvoril plán pre transformáciu BitTorrentu na mediálnu spoločnosť. Iste, predtým to nefungovalo, ale prišla nová krv a s ňou nové nadšenie. Okrem toho nebolo jasné či mal Accel inú možnosť. Niektorí zasvätenci povedali, že Cohen sa snažil kúpiť späť časť firmy sám, no Li z Accel nemal pocit, že má na stole iné rozumné možnosti.

Bez ohľadu na to, výsledná transakcia dala tímu DJS, ktorý v skutočnosti neinvestoval žiadny kapitál, veľa sily v spoločnosti. DJS zdedil dve z piatich obsadených sedadiel spoločnosti, ktorý nahradil Ping a partnera z DAG s Johnsonom a DeLaMar. Podľa štyroch ľudí s priamou znalosťou podnikovej štruktúry vlastnili viac ako 50 percent prednostných akcií spoločnosti, Inými slovami, DJS bol pri kormidle.

Niekoľko mesiacov po ich príchode Klinker odstúpil ako CEO. Správna rada vymenovala Delamara a Johnsona ako co-CEO, a dostali voľnosť, aby pokračovali vo svojej stratégii zmeniť BitTorrent na Hollywoodskeho obra.

foto: yahoo.com

Johnson a Delamar si rýchlo uvedomili, čo môže byť mediálna príležitosť BitTorrentu. Delamar vytvoril plány na otvorenie kancelárie v Los Angeles a začal dochádzať medzi Los Angeles a Vancouverom, kde žil. Medzitým Johnson otvoril technickú kanceláriu blízko svojho domova v San Diegu. Ani jeden z nich pravidelne nenavštevoval sídlo spoločnosti v San Franciscu

Začali najímať nových zamestnancov, od januára do júna zvýšili ich počet o 26 percent. Väčšina z novo prijatých ľudí pôsobila v oblasti marketingu a predaja. Dvojica rýchlo a veľmi nákladne rozkrikovala po Hollywoode aj mimo neho, že BitTorrent je múdrou voľbou pre distribúciu filmov a hudby, ktorá dovolí umelcom mať svoje distribúcie pod kontrolou a má potenciál osloviť veľké publikum.

Dokonca aj keď tržby z reklám BitTorrentu zjavne klesali, Delamar strávil veľkú časť svojho času snahou presvedčiť hollywoodskych producentov, že BitTorrent dokáže priniesť obrovské publikum a zisky pre ich tvorivú prácu.

foto: digitaltrends.com

Ku koncu leta začalo byť jasné, že táto stratégia nefunguje. Dvojica minula viac ako tretinu existujúcej hotovostnej rezervy spoločnosti, zatiaľ čo výnosy poklesli. BitTorrent si po dobu niekoľkých rokov udržiaval hotovostnú rezervu v hodnote 33 miliónov dolárov, plus mínus niekoľko sto tisíc. V júli minulého roka mala spoločnosť 14 900 000 dolárov a predpokladalo sa, že na konci roka bude mať len niečo viac, ako 8 miliónov v hotovosti. Spoločnosť počas prvých šiestich mesiacov roka minula 10 100 000 dolárov.

Uprostred všetkých týchto snáh nemal Cohen skoro žiadnu moc a len málo interakcie s ostatnými ľuďmi v spoločnosti, ktorú založil. Jeho kapitál bol tak znížený, že nemal takmer žiadne slovo v spoločnosti. Profesionálni investori riadili 70 percent BitTorrentu. Cohen počas posledných niekoľkých rokov sústredil svoju energiu do BitTorrent Live, technicky zložitého kusu softvéru, ktorý umožňuje ľuďom vysielať naživo priamo pre divákov. Po niekoľkých rokoch vývoja spoločnosť cez leto v tichosti vydala beta verziu aplikácie.

V októbri 2016, rok po tom, čo DJS uzavreli zmluvu s Accel, prišiel čas zaplatiť. DJS údajne neboli schopní zaplatiť. Zostávajúci investor, David Chao z DCM sa údajne ponúkol zaplatiť s tým, že preberie akcie DJS, čo DCM zaistilo tri miesta na palube.

foto: dailydot.com

V súčasnej dobe je dočasným CEO finančný riaditeľ spoločnosti, Dipak Joshi. Delamar a Johnson opustili spoločnosť. BitTorrent zavrel svoje štúdio v LA, kanceláriu v San Diegu a prepustil väčší počet svojich zamestnancov. V histórii BitTorrentu sa udialo veľa zlých vecí. Rivalita. Bezhlavé míňanie. Strategické chyby. Ale jedna vec je jasná: technológia, ktorú Cohen vymyslel je skvelá.

Ponaučením z tohto príbehu je, že technológia nie je vždy aj produktom. A ani spoločnosťou. Je to len sakramentsky dobrá technológia. Aby bol startup úspešný, vyžaduje nielen skvelý nápad na výrobok alebo službu, ale aj skvelý nápad, ako zarobiť peniaze. Jedno bez druhého zlyhá.

Tak ako mnoho iných zombie startupov v Silicon Valley, BitTorrent nie je mŕtvy. Tesne pred sviatkami Cohenova aplikácia BitTorrent Live debutovala v obchode s aplikáciami.

zdroj: backchannel.com, zdroj titulnej fotografie:o.canada.com /streamdaily.tv