Robot ti sám zoperuje oči a zlepší zrak, získali na to 116 miliónov eur: „Zvládne to presnejšie a lacnejšie než lekári“

Startup ForSight Robotics má ambíciu zásadne zmeniť spôsob, akým sa vo svete operuje sivý zákal. V Izraeli založená firma získala čerstvú investíciu vo výške 116 miliónov eur, uvádza Forbes.

Jej cieľom je vyvinúť a komercializovať robotický systém Oryom – vôbec prvý špecializovaný systém na očné zákroky, ako je odstránenie sivého zákalu. Investíciu viedol fond Eclipse Ventures, ktorý už stál pri začiatkoch viacerých deep-tech firiem.

Cataract surgery – teda zákrok, pri ktorom sa nahrádza zakalená šošovka oka umelou – patrí medzi najčastejšie medicínske zákroky na svete.

Len v USA sa ich ročne vykoná viac ako 4 milióny. Lekárov, ktorí sú schopní tento úkon bezpečne a precízne vykonať, je však globálne nedostatok. Práve v tomto bode chce ForSight vstúpiť do hry s riešením, ktoré by dokázalo nahradiť ľudský faktor strojom – a to lacnejšie, rýchlejšie a podľa zakladateľov startupu aj presnejšie.

„Na začiatku sa ľudia robotiky báli. Dnes ju vnímajú ako nástroj, ktorý im zabezpečí najlepšie výsledky,“ povedal pre Forbes Dr. Joseph Nathan, spoluzakladateľ, prezident a medicínsky riaditeľ firmy.

Náročná operácia, ktorá trvá len pár minút

Operácia sivého zákalu zaberie skúsenému chirurgovi zväčša menej než 15 minút. Vyžaduje si však extrémnu presnosť, jemnosť a schopnosť manipulovať v miniatúrnom priestore oka. Samotný zákrok je navyše opakovateľný, bez krvi a s takmer identickými krokmi pri každom pacientovi. Presne tieto vlastnosti z neho robia ideálneho kandidáta na automatizáciu cez robotický systém.

„To, čo sa snažíme pomocou robotiky vyriešiť, je nová úroveň očnej starostlivosti. Operácia prebieha vždy podľa rovnakých krokov, pretože anatómiu oka má každý človek prakticky rovnakú – bez ohľadu na vek, pohlavie či rasu,“ vysvetľuje Nathan.

Lekár možno nebude potrebný

Startup už má za sebou stovky testovacích operácií. Využíva pri nich oči ošípaných, ktoré sa prekvapivo veľmi podobajú ľudským. Simulácia prebieha tak, že chirurgovia vykonávajú zákrok na prasacích očiach umiestnených do modelu ľudskej tváre. Spätná väzba od špičkových očných chirurgov pomáha tímu neustále vylepšovať presnosť a ergonómiu systému. ForSight je dnes už pri tretej generácii svojho robota.

„Vždy je pri operácii prítomný lekár. Náš systém zatiaľ funguje ako asistenčný, no smerujeme k plne automatizovanému výkonu,“ hovorí Nathan. Prvé operácie na ľudských pacientoch plánujú ešte v tomto roku. Firma už vedie prvotné diskusie s americkým regulačným úradom FDA a verí, že klinické dáta začne zbierať v priebehu najbližších mesiacov. Vďaka aktuálnej investícii má dostatok kapitálu na to, aby zvládla celý schvaľovací proces.

Hodnota startupu raketovo rastie

Nová investícia predstavuje druhé najväčšie kolo typu Series B v histórii medzi startupmi v oblasti chirurgickej robotiky. Celková výška investícií do ForSight Robotics tak stúpla na 181 miliónov eur. Zatiaľ čo v roku 2022 sa hodnota startupu pohybovala na úrovni 151 miliónov eur, dnes dosahuje približne 465 miliónov eur, uvádza databáza PitchBook.

Medzi kľúčových investorov sa pridal aj Fred Moll – priekopník robotickej chirurgie a spoluzakladateľ spoločnosti Intuitive Surgical, ktorá stála za ikonickým systémom Da Vinci. Ten pred štvrťstoročím dostal povolenie od FDA a dodnes dominuje v oblasti roboticky asistovanej chirurgie s trhovou kapitalizáciou na úrovni 172 miliárd eur. Moll dnes pôsobí v strategickej rade startupu ForSight.

„Jediný zákrok, ktorý sa vykonáva častejšie ako operácia sivého zákalu, je odber krvi,“ hovorí Moll. Priznal, že o očných robotických systémoch uvažoval už pred rokmi, no napokon sa vtedy nepridal. Nástup laserových operácií, ktoré mali zjednodušiť zákrok, pôsobil ako dostatočný posun.

Dnes však verí, že práve robotika má potenciál zmeniť túto oblasť najvýraznejšie. „Pokiaľ ide o techniku, pri ktorej by robotika mala zásadne pomôcť, operácia sivého zákalu je na absolútnom vrchole zoznamu,“ dodal.

Prečo vlastne ešte neexistovali roboty na očné zákroky?

Zakladatelia startupu sa stretli na izraelskom Technione – prestížnom technologickom inštitúte, ktorého absolventi stáli pri zrode viacerých deep-tech firiem. Profesor Moshe Shoham, emeritný vedúci robotického laboratória Technionu, už predtým spoluzakladal firmy ako Mazor Robotics, ktorú neskôr kúpil Medtronic za 1,49 miliardy eur.

Práve Shoham bol pre Nathana prvým človekom, ktorého oslovil s otázkou, prečo vlastne na trhu ešte neexistuje robot na očnú chirurgiu.

Odpoveď na túto otázku sa nakoniec stala začiatkom nového projektu. Nathan a Shoham sa spojili s Danielom Glozmanom – Shohamovým bývalým študentom a bývalým šéfom výskumu a vývoja v Medtronic Ventor Technologies. Spoločne v roku 2020 založili ForSight Robotics.

„Mnohé z úspešných izraelských firiem v oblasti medicínskych technológií majú korene v Mosheho laboratóriu,“ hovorí Seth Winterroth, partner fondu Eclipse, ktorý viedol investičné kolá startupu.

Prvé seed kolo v marci 2021 prinieslo firme 9,4 milióna eur. Na investícii sa vtedy podieľal aj Pierre Lamond – 94-ročný veterán rizikového kapitálu, známy predovšetkým v oblasti polovodičov a hlbokých technológií.

Riešenie pre miliardu ľudí – a nielen v USA

Podľa údajov Svetovej zdravotníckej organizácie dnes viac ako jedna miliarda ľudí trpí zhoršeným zrakom alebo slepotou, ktorej by bolo možné predísť.

Napriek tomu na svete chýbajú stovky tisíc oftalmológov. V priemere pripadá iba 32 očných lekárov a 14 chirurgov na milión obyvateľov. Táto disproporcia sa v nasledujúcich rokoch ešte zhorší, upozorňuje Nathan. Počet lekárov klesá, zatiaľ čo dopyt po zákrokoch narastá.

„Robotika jednoducho bude musieť prevziať túto úlohu. Neexistuje spôsob, ako by ľudia dokázali pokryť dopyt, aký sa rysuje,“ hovorí otvorene.

V dlhodobejšom horizonte vidí ForSight obrovský potenciál najmä v krajinách s vysokou populáciou ako India, kde je rozdiel medzi počtom pacientov a dostupnými chirurgmi extrémny. Okrem operácií sivého zákalu chce firma technológiu rozšíriť aj na ďalšie zákroky – opravy sietnice, liečbu glaukómu či zložité prípady, ktoré zvládnu len najlepší chirurgovia.

„To je naša vízia. Vzdelanie, odbornosť a skúsenosti nebudú obmedzujúcim faktorom. Technológia ich urobí dostupnými pre všetkých,“ dodáva Nathan.

Čítaj viac z kategórie: Biznis a startupy