Dlhovekosť už nie je sci-fi: Startup vyvíja bunky, ktorými chce zvrátiť Parkinsona a predĺžiť život ľudí

eibVo francúzskom Bordeaux vznikol biotechnologický startup, ktorého ambície presahujú bežné hranice výskumu. TreeFrog Therapeutics si kladie za cieľ „sprístupniť bunkovú terapiu miliónom pacientov po celom svete“.

Na prvý pohľad ide o smelý cieľ – no ako ukazuje rast firmy, investorov, vedeckej obce aj partnerov si získava nielen víziou, ale najmä konkrétnymi výsledkami.

Startup vyniká unikátnou technológiou C-Stem™, ktorá umožňuje hromadnú výrobu tzv. indukovaných pluripotentných kmeňových buniek (iPSC). Tie sa následne diferencujú do trojrozmerných mikrotkanív pripravených na transplantáciu. Tento 3D formát má výrazne lepšiu mieru prežitia po implantácii ako tradičné metódy, ktoré pracujú s voľnými bunkami.

Navyše, technológia TreeFrog umožňuje túto produkciu škálovať v komerčnom rozsahu – čo je pre celé odvetvie regeneratívnej medicíny kľúčové.

Jednoducho povedané, ide o technológiu, ktorá dokáže vo veľkom množstve vyrábať zdravé ľudské bunky v špeciálnom 3D formáte, ktoré potom lekári môžu transplantovať pacientom namiesto poškodených tkanív – napríklad pri Parkinsonovej chorobe.

„Väčšina buniek v klasických suspenziách hynie, pretože sú osamotené. My ich chránime v prirodzenom 3D prostredí,“ vysvetľujú vedci z TreeFrog. Bunky sú uzavreté v gélových kapsulách, kde sa prirodzene usporadúvajú, množia a premieňajú na požadovaný typ – napríklad neuróny. Výsledkom sú kvalitné, životaschopné a funkčné tkanivá, ktoré sa po transplantácii ľahko integrujú do tela pacienta.

Svetové kapacity spojili svoje know-how

Startup založený v roku 2018 dnes zamestnáva viac než 150 výskumníkov a inžinierov – od biofyzikov po odborníkov na bioprodukciu. V roku 2021 firma získala investíciu vo výške 82 miliónov dolárov, aby mohla rozšíriť svoje výskumné portfólio, predovšetkým v oblasti neurodegeneratívnych ochorení.

Už nasledujúci rok spoločnosť otvorila technologický hub v Bostone. Tento krok nebol náhodný – Spojené štáty sú dnes lídrom v oblasti bunkových terapií a TreeFrog tam hľadá nielen výskumných partnerov, ale aj budúcich klinických spolupracovníkov a investorov. Podľa vlastných vyjadrení plánuje uzatvárať spoločné vývojové dohody s najväčšími hráčmi v oblasti biotechnológií.

Parkinson pod kontrolou

Hlavným programom TreeFrog je liečba Parkinsonovej choroby, druhého najčastejšieho neurodegeneratívneho ochorenia po Alzheimerovej chorobe. To v súčasnosti postihuje vyše 10 miliónov ľudí a jej výskyt sa v posledných 25 rokoch zdvojnásobil. Očakáva sa, že do roku 2050 sa počet pacientov opäť zdvojnásobí.

Doterajšie liečby riešia len symptómy – tras, stuhnutosť, spomalené pohyby. TreeFrog má však ambíciu ísť ďalej. Ich neurónové mikrotkanivá založené na kmeňových bunkách majú nahradiť odumreté dopaminergné neuróny v mozgu, a tak odstrániť samotnú príčinu ochorenia.

„Som hrdý na to, že po štyroch rokoch vývoja predstavujeme prvú klinicky pripravenú stratégiu dodania 3D formátu bunkovej terapie,“ uviedol Peter Andersen, šéf výskumu a vývoja v TreeFrog.

Dodáva, že tím musel vyriešiť technické výzvy, ako napríklad rýchle usádzanie buniek alebo zabezpečenie presného dávkovania. „Zároveň sme navrhli zariadenie, ktoré využíva existujúce stereotaktické komponenty – čo uľahčí školenie neurochirurgov.“

Financovanie od EIB: 30 miliónov eur na rast

V máji 2025 firma oznámila významnú finančnú injekciu: 30 miliónov eur od Európskej investičnej banky (EIB). Ide o kombináciu tzv. venture debt (rizikového dlhu) a dilutívneho financovania, teda formy, pri ktorej sa investor stáva čiastočným vlastníkom firmy.

Prvé dve tranže po 10 miliónov eur sú nenávratné, tretia bude vo forme rizikového dlhu. Prvé financie firma plánuje čerpať už v druhom štvrťroku 2025.

EIB zainvestovala cez nový nástroj v rámci programu InvestEU, ktorý má podporiť výskum, vývoj a inováciu v rámci EÚ. Ambroise Fayolle, viceprezident EIB, označil TreeFrog za vzorový príklad európskeho inovatívneho biotechnologického podniku: „Regeneratívna medicína má čoraz väčší význam, najmä s rastúcou dĺžkou života a diagnózami, ktoré stále nemajú liečbu.“

Finančný riaditeľ TreeFrog Jaime Arango dopĺňa: „Táto podpora nám výrazne zlepšuje výhľad v oblasti likvidity a umožní priviesť Parkinsonovu terapiu do klinickej fázy. Zároveň posilníme aj ďalšie časti nášho interného vývojového portfólia.“

Terapia na mieru, dostupná každému

TreeFrog si nekladie malé ciele. Vďaka vlastnej technológii a rastúcej sieti partnerstiev plánuje vyvíjať riešenia aj pre ďalšie neliečiteľné ochorenia – od srdcových zlyhaní po choroby pľúc a pankreasu. Ich biznis model kombinuje vlastné výskumné programy s licencovaním technológie C-Stem partnerom v priemysle.

Vďaka tejto diverzifikácii si firma udržiava vedeckú kontrolu, no zároveň otvára cestu k rýchlejšiemu klinickému a trhovému využitiu.

TreeFrog dnes nielen rozvíja technológiu, ale vytvára aj štandardy dodávania buniek v 3D formáte, ktoré majú byť kompatibilné s už existujúcim nemocničným vybavením. Táto praktická rovina môže urýchliť prijatie bunkových terapií do bežnej klinickej praxe.

Dlhší život, väčšie výzvy

Vekový priemer obyvateľstva na celom svete neustále rastie – a s ním aj výzvy spojené s ochoreniami súvisiacimi so starnutím. Trend tzv. „longevity“, teda predlžovania zdravého a aktívneho života, sa stáva jednou z najzásadnejších tém v zdravotníctve aj vo svete investícií.

Technológie zamerané na regeneráciu orgánov, obnovu buniek a prevenciu neurodegeneratívnych ochorení sú čoraz viac v hľadáčiku vedeckých inštitúcií aj rizikového kapitálu.

Práve v tomto kontexte TreeFrog pôsobí ako priekopník. Ich technológia C-Stem™ umožňuje výrobu kvalitných kmeňových buniek vo veľkom meradle, čo je kľúčové nielen pre liečbu konkrétnych diagnóz, ale aj pre širšie uplatnenie v rámci tzv. bunkového omladzovania.

Ich 3D mikro-tkanivá môžu predstavovať základ budúcich terapií na obnovu poškodených tkanív v srdci, mozgu či pankrease – teda orgánoch, ktoré starnutím trpia najviac.

Podpora zo strany EIB aj záujem zo strany amerického výskumného ekosystému naznačujú, že TreeFrog Therapeutics sa profiluje ako jeden z hráčov, ktorí budú v najbližších rokoch udávať smer v oblasti medicíny dlhovekosti. V spojení s demografickými trendmi to z tohto startupu robí nielen výnimočný vedecký projekt, ale aj strategickú investíciu budúcnosti.

Čítajte viac z kategórie: Biznis a startupy