Veľké firmy sa na startupy pozerajú zvrchu, vytrápili nás čipy aj drôty. Slováci vyvinuli budúcnosť audia (ROZHOVOR)

Imrich Valach šéfuje česko-slovenskému startupu, ktorý vyvíja revolúciu v slúchadlách. Slúchadlá Sentien Audio vedú zvuk alebo hudbu po lícnej kosti, sú plne programovateľné a na hlave sedia tak, že si na ne po chvíli úplne zabudneš. 

Projekt podporili v crowdfundingovej kampani na Indiegogo tisíce ľudí z celého sveta, dodnes poslali mladej firme vyše trištvrte milióna dolárov.

Ako sa vyvíja high-tech gadget v slovenských podmienkach a kedy ho budeme môcť očakávať aj v našich obchodoch nám porozprával priamo zakladateľ úspešnej firmy.

Ako sa začal písať príbeh Sentienu? Kedy vôbec prišla prvotná myšlienka začať s podnikaním? 

Ako vysokoškolák som brainstormoval, čomu sa budem venovať po škole – jedna z výziev bola tzv. human-computer interaction, teda interakcia medzi počítačmi a ľuďmi. Vnímal som to ako najväčší oriešok, keďže nám technológie poskytujú nové vnemy, ale aj páku na riešenie problémov.

Na začiatku bola ambícia vylepšiť túto komunikáciu tak, aby sme z nej vedeli dostať čo najviac. Znie to ako klišé, ale je to praktické v tom, že technológie nám pomáhajú vylepšovať nás samotných.

Ako rýchlo vznikol tento konkrétny produkt? Je cesta od pôvodného návrhu k prototypu dlhá? 

Asi rok som pracoval na prototypoch a študoval túto tému dopodrobna. Popri škole som začal študovať computer science, našiel si prácu v dizajnovom štúdiu. Prihlásil som sa aj na kurz Science fiction in media na univerzite.

Následne som sa presťahoval do Prahy, kde sme sa stretli s Petrom, ktorý experimentoval s brain-computer interfaces a sám bol fanúšik bone conduction a chcel na nich pracovať. V júni 2019 sme založili Sentien.

Pôvodne sme hardvér, teda fyzický produkt, nechceli riešiť, ale keďže som sám za tri roky vyskúšal desiatky slúchadiel s vedením zvuku cez kosť, a žiadne neboli dostatočne kvalitné, povedali sme si, že do toho ideme naplno, od piky a aj s hardvérom.

V lete 2020 sme mali hotový fungujúci prototyp a zamerali sa na crowdfundingovú platformu Kickstarter, kde sa dajú od ľudí zbierať peniaze na pomoc pre startupy a podnikateľov. 

View this post on Instagram

A post shared by Sentien (@sentienhq)

Slúchadlá Sentien vedú zvuk do uší posielaním vibrácií po lícnej kosti. Nie je to úplná novinka, pár produktov má na trhu napríklad svetoznáma firma Bose alebo čínsky výrobcovia. Prečo sa však žiadne masovo nerozšírili ako napríklad AirPody od Apple?

Ide o desiatky rokov starú technológiu, ktorá sa používa v rôznych športoch či v armáde. My sme sa na ňu pozreli novými očami — teda, že prenos zvuku cez kosť umožňuje vytvoriť rozhranie, ktoré máš stále na sebe, ale máš otvorené uši.

Ďalšia vec je, že komponenty na kostné vedenie sú nedostupný tovar. Veľa ľudí to nepoznalo, myslelo si, že takto vedený zvuk nemá potrebnú kvalitu. Technológia si prešla veľkými zmenami, dnes je už použiteľná.

Vyvinuli sme zariadenie nielen na každodenné, ale aj celodenné nosenie.

Na čom konkrétne staviate svoj marketing? Voľné uši by mohli zaujať športovcov, ktorý potrebujú „počuť“ autá okolo seba. Čo funkcie navyše?

Oslovili sme skupinu ľudí, ktorí bone connection nepoznajú. A potom sú tu tí, ktorí slúchadlá poznajú a poznajú aj technológiu prenosu zvuku cez kosť. Videli sme, že u týchto ľudí naše nápady rezonujú a časom sme sa len utvrdili, že to, čo robíme, dáva zmysel.

Aké nápady konkrétne? Znova, čo ponúka Sentien, čo iné slúchadlá (aj podobnej konštrukcie) od iných výrobcov nie? 

Ma to dve úrovne. Kvalitným mikrofónom, komfortnou ergonómiou, nastaviteľnou veľkosťou, pekným dizajnom a celodennou výdržou batérie sme vylepšili všetky nedostatky ostatných headsetov.

Druhá úroveň je, že staré slúchadlá sú primárne output device, na počúvanie nejakého zdroja zvuku. Vyšli z fabriky naprogramované tak, že tlačidlá robili len to, čo im bolo dopredu povedané – a nič viac.

Náš headset je rozhranie, ktoré si vieš sám upravovať. Všetky dotykové plochy sú programovateľné. Experimentovali sme s asi 150 rôznymi funkciami, od jednoduchých ako zapínanie a vypínanie hudby, až po rôzne bláznivé veci.

Napríklad kliknutím na slúchadlá si viem zavolať Uber, ktorý ma vezme domov. Samozrejme, nie je to praktické, preto si funkcionalitu vyberáme. Sentien Audio treba vnímať ako telefón, na ktorého ploche si vieš nastaviť, čo len chceš. Bežné počúvanie audia, manažovanie hudby, vypnutie mikrofónu a podobne. Aplikáciu k headsetu vyvíjame tak, aby sme samotné zariadenie mohli neskôr upgradovať. Dodatočne tak budeme vedieť k už predaným headsetom pridávať ďalšie funkcie.

Spomínaš, že samotný fyzický produkt ste pôvodne nechceli riešiť, a vyrábali by ste len softvér pre spomínané funkcie pre niekoho iného. Prečo ste sa tomu vyhýbali? 

Pretože musíš robiť rozhodnutia, ktorých reálny efekt vidíš až po mesiacoch. Interakčné cykly sú dlhé a drahé, musíš do toho jednoducho skočiť (a vyrobiť prototyp, poz. red.), pretože inak nezistíš, či tvoje riešenie funguje.

Každá skúška stojí čas a peniaze a hoci nemáš malý rozpočet, stále máš limitovaný počet skúšok, ktoré môžeš absolvovať. A to je iba jeden z problémov – si závislý na dodávateľoch, makroekonomickej situácii, distribúcii, škálovateľnosti a podobne.

View this post on Instagram

A post shared by Sentien (@sentienhq)

Čo vám na celom vývoji produktu zabralo najviac času?

Dať to všetko dokopy. Musíš skombinovať dizajn, mechanický dizajn, elektroniku, softvér a všetky funkcionality, ktoré chceš — tak, aby to fungovalo. Je to extrémna veda v tom, že na každom milimetri alebo polmilimetri v našom projekte záleží. Keď je to na tele, záleží totiž na všetkom.

Hneď na začiatku sme si definovali pár dizajnových cieľov, pre ktoré sme nechceli robiť žiadne kompromisy – napríklad kvalita mikrofónu, dobrý zvuk, intuitívne ovládanie, perfektná ergonómia a nastaviteľnosť. Chceli sme headset nadizajnovať tak, že zabudneš, že ho máš na hlave. Študovali sme anatómiu a radili sa s výskumníkmi ľudskej antropometrie, aby sme nadefinovali čo najviac ergonomický tvar na hlave. Toto nám dalo základnú štruktúru, na ktorú sme „lepili“ komponenty tak, aby to vyzeralo pekne, ako šperk. No a potom takýto prototyp spraviť tak, aby bol aj vyrobiteľný… to je kapitola sama o sebe.

Koľko má váš headset súčiastok?

Desiatky. A ak počítame komponenty na základnej doske pre elektroniku zvlášť, tak sú to stovky.

Ktorý sa zháňal najťažšie?

Špeciálne superelastické drôty. V Európe ich nedodáva nikto. Všetky komponenty sú výzvou, keď si nejaká „garážová“ firma, pretože ti nikto neverí, že to spravíš. Napokon sa nám ich podarilo zohnať v Číne. Vytrápili sme sa aj pri Bluetooth čipoch. Vyrábajú ich veľké firmy, ktoré sa na startupy pozerajú zvrchu. Museli sme veľmi tlačiť na to, aby sme sa k nim vôbec dostali.

V kredibilite pred výrobcami nám veľmi pomohli kampane na Kickstarteri a Indiegogo.

Ľudia poslali Slovákom viac ako 600-tisíc eur na slúchadlá, ktoré si nedávaš do uší. Zvuk vedú cez kosti

Na Kickstarteri ste za necelú hodinu vyzbierali 10 000 dolárov. Na akých číslach ste dnes?

Stále nám beží kampaň na Indiegogo, kde sa headsety dajú predobjednať. Máme tam asi 870-tisíc dolárov.

V akom štádiu je aktuálne výroba?

Čakáme na predprodukčné prototypy, vyrábame formy, objednávame komponenty a implementujeme zmeny dizajnu tak, aby bola produkcia čo najjednoduchšia. Je to náročný proces v tom, že musíme skĺbiť náš dizajn s výrobnými procesmi, a zároveň byť efektívni.

Headsety budete skladať v Európe. Kedy prídu zákazníkom prvé hotové kúsky?

Približne v septembri tohto roka.

View this post on Instagram

A post shared by Sentien (@sentienhq)

Dnes začínate so smart headsetom. Čo bude ďalší produkt a kde by ste radi skončili?

Alfa a omega je pre nás teraz audioheadset, softvér a ich dodanie prvým zákazníkom. Ďalší krok bude rozširovanie ich funkcionality. Budem veľmi rád, keď ľudia zažijú tú skúsenosť so Sentien Audio tak, ako my, a budeme od nich počuť spätnú väzbu. Následne budeme ich návrhy implementovať a experimentovať ďalej.

Beriem to tak, že okrem alternatívy na poli slúchadiel môže náš headset ľuďom priniesť aj nový pohľad na svet. Zisťujeme, že ľudia s naším headsetom volajú omnoho dlhšie so svojimi blízkymi. Majú prázdne ruky, voľné uši a pocit, ako keby boli spolu v jednej miestnosti. A to je super. Pretože je to nový zážitok.

S týmto všetkým chceme experimentovať ďalej, na to sa veľmi teším. Chceme robiť produkty, ktoré sú cool. Vylepšovať human-computer interaction, pracovať na brain-computer interface a postupne pridávať ďalšie ľudské zmysly, napríklad zrak. Na toto všetko potrebujeme šikovných ľudí.

Kedy bude Sentien Audio aj na slovenskom trhu a za akú cenu sa bude predávať?

Teraz dodávame priamo zákazníkom. Do konca roka dodáme headsety všetkým, ktorí podporili kampane na Kickstarteri a Indiegogo. Potom pôjdeme aj do retailu. Odhadovaná cena je 300 dolárov.