V 37 rokoch sa potichu stal miliardárom: „Nepredám firmu ani Zuckerbergovi, pracujeme na jednom z najdôležitejších problémov doby“

V 37 rokoch je najmladším v rebríčku Forbes 400. Jeho firma Surge AI zarobila vyše 1,2 miliardy eur a on sám má majetok odhadovaný na 18 miliárd eur. Napriek tomu žije a pracuje ako asketický vedec. Nechce predávať, nechce rast za každú cenu, chce meniť svet.

Edwin Chen je typ zakladateľa, akého je možné v Silicon Valley stretnúť raz za dekádu, ak vôbec. Vyštudoval prestížne MIT, neskôr pracoval ako inžinier strojového učenia v Twitteri, Facebooku aj Googli. Práve v týchto tech gigantoch si začal uvedomovať absurdnosť firemného fungovania.

„Až 90 % ľudí v týchto firmách rieši úplne zbytočné problémy,“ hovorí bez obalu. „Stavia sa tam interná infraštruktúra, ktorá slúži len na to, aby si niekto zvyšoval status. Pracoval som s inžiniermi, ktorí celý rok zlepšovali interný nástroj o 5 %. A to len preto, aby mohli svojmu viceprezidentovi ukázať, že niečo robia.“

To, čo Chen videl ako mrhanie časom aj talentom, sa rozhodol vyriešiť po svojom. V roku 2020, krátko po vydaní GPT-3, založil firmu Surge AI. Jej cieľ bol od začiatku jasný: pomôcť tréningovým tímom vo veľkých AI firmách budovať kvalitné dátové súbory, a to rýchlejšie, lacnejšie a predovšetkým presnejšie.

V práci majú izbu na spánok aj robotického psa. Firma s tržbami 23,64 milióna eur otvára v Bratislave svetový unikát

Surge AI vytvoril špecializovanú platformu na tzv. data labeling – teda označovanie textových, obrazových alebo iných dát, ktoré sú nevyhnutné pre trénovanie jazykových modelov ako ChatGPT. V praxi to znamená, že výskumníci a vývojári môžu Surge využiť na to, aby strojom zrozumiteľne vysvetlili, čo je toxický komentár, čo je fakt a čo irónia, a to v obrovskom meradle. Bez kvalitných dát umelá inteligencia nechápe kontext. Surge AI tak rieši kľúčový problém AI revolúcie: nie ako vytvárať väčšie modely, ale ako im dať lepší základ.

Firma, ktorú postavil za pár týždňov

Chen nešiel tradičnou cestou startupov. Namiesto toho, aby okamžite zháňal investorov a vypisoval žiadosti do Y Combinatoru, jednoducho sadol a za pár týždňov naprogramoval prvú verziu Surge sám. Bez tímu. Bez peňazí. Bez hype-u.

„Ľudia v Silicon Valley často zakladajú firmy, hoci ani nevedia, čo chcú riešiť. Chcú len povedať, že získali 10 miliónov. Pre mňa to bol presný opak. Chcel som vyriešiť konkrétny problém, ktorý som roky videl. To bol nedostatok kvalitných dát na trénovanie AI,“ vysvetľuje.

Tu je preformulovaný odsek v novinársky pútavom štýle:

Svoj prvý minimálne životaschopný produkt (MVP) nezverejnil v tichosti, ale rovno na blogu. O pár dní neskôr sa mu v pošte objavili správy od výskumníkov z najprestížnejších AI laboratórií sveta. Surge tak odštartoval s niečím, čo startupy často len márne naháňajú celé roky, mal platiacich zákazníkov. A čo je ešte zriedkavejšie, mal zisk hneď od prvého dňa.

Chen odmieta myšlienku, že rast je vždy dobrý. Odmieta aj predpoklad, že startup má čo najskôr škálovať, najímať a získavať kapitál.

„Nikdy sme nemali sales tím. Nechcel som, aby nás niekto kupoval len preto, že počul buzzwordy na konferencii. Chcem, aby nás oslovili ľudia, ktorí naozaj chápu hodnotu kvalitných dát,“ tvrdí.

Vo firme je zakorenený kult kvality. „Ak projekt nie je dosť kvalitný, odmietneme ho. Ak niekto nestíha, radšej nech deadline zlyhá, ale kvalita musí ostať.“

Bodyshopy verzus technológia

Chen ostro kritizuje konkurenciu, ktorú označuje za „bodyshopy“, a teda firmy, ktoré predávajú ľudí, nie výsledky. „Nemajú žiadnu technológiu. Najmú PhD študenta, dajú ho do excelu a pošlú klientovi. Neriešia, či sú dáta správne, či sú použiteľné. Je to celé divadlo,“ hovorí.

Surge je však iný, pretože vyvíja vlastné nástroje na meranie a zlepšovanie kvality. „Dáta, ktoré produkujeme, sú tak kvalitné, že nahradia milióny syntetických vzoriek. Výskumníci nám hovoria, že bez nás by ich modely vôbec nefungovali.“

Verí, že umelá inteligencia by mala riešiť zmysluplné problémy, nie produkovať klikbajtové odpovede. Práve preto sú preňho dôležité vysokokvalitné, premyslené dátové vstupy, nielen objem. „Optimalizácia na zlé metriky je najväčší problém dneška. Mnohé modely sa trénujú na zlej spätnej väzbe, a tak sa zdá, že sa zlepšujú, no v skutočnosti stagnujú alebo sa dokonca zhoršujú,“ varuje.

Namiesto toho navrhuje, aby vývojári sledovali, či modely reálne napredujú v schopnosti porozumieť svetu a riešiť komplexné úlohy, nielen v tom, koľko emoji dokážu použiť vo vete.

Zrejme najprekvapivejšia časť Chenovho príbehu je jeho postoj k vlastníctvu. „Nepredal by som firmu ani Zuckerbergovi za 30 miliárd. Ani za 100,“ hovorí s úsmevom.

Prečo? Lebo už má všetko, čo potrebuje. „Sme ziskoví. Mám úplnú kontrolu nad smerovaním firmy. Mám slobodu budovať, čo považujem za dôležité. Kto by sa toho chcel vzdať?“

Jeho motiváciou nie sú peniaze. „Keď som bol malý, sníval som o tom, že budem stavať umelú inteligenciu, ktorá naozaj chápe svet. Dnes mám tú možnosť. Pracujeme na jednom z najdôležitejších problémov našej doby a som hrdý, že môžeme byť jeho súčasťou.“

Sloboda je najväčší luxus

Pre Edwina Chena nie je skutočným bohatstvom mať miliardy na účte. Je to mať možnosť povedať „nie“ bez strachu, bez následkov. „Pocit, že nemusím robiť kompromisy. Že môžem odmietnuť zákazku, lebo nie je dostatočne zmysluplná. Že môžem vymazať kalendár, keď chcem. To je pre mňa skutočný luxus,“ hovorí.

Chen nemá ani bežné manažérske porady. Žiadne pondelkové mítingy, žiadne „standupy“, žiadne zbytočné prezentácie. „Kalendár je klamstvo. Tvári sa, že robíte dôležité veci, ale v skutočnosti ste len v kolotoči. Namiesto toho verím ľuďom a ich zodpovednosti. Dám im jasný cieľ a oni nájdu cestu,“ vysvetľuje. Surge AI funguje na princípoch radikálnej dôvery a efektivity. V tíme sú len ľudia, ktorým Chen absolútne verí, nie preto, že majú najviac titulov, ale preto, že ich práca hovorí sama za seba.

Jednou z jeho najzaujímavejších charakteristík je jeho schopnosť pracovať v hlbokom tichu. Namiesto toho, aby každý krok firmy sprevádzala PR kampaň, on tvorí. Píše si poznámky, kreslí si schémy, testuje nové nápady.

„Ticho je priestor, kde vznikajú najlepšie myšlienky. Hluk startupovej scény ich len ruší.“ V jeho firemnej kultúre tak neexistuje tlak na neustálu viditeľnosť. Dôležité sú výsledky. A tie hovoria samy za seba.

Výskum ako životný štýl

Chen si neprestáva klásť otázky ani potom, ako sa stal miliardárom. Namiesto toho, aby sa stiahol do role strategického investora alebo sa schoval za niekoľko vrstiev manažmentu, zostáva v priamom kontakte s produktom.

Denne sa ponára do technických detailov, testuje nové hypotézy, číta najnovšie vedecké články a sám prispieva k výskumu. Jeho kolegovia hovoria, že často ide hlbšie ako niektorí vývojári či výskumníci.

„Keď zbohatneš, ľahko sa stratíš vo vlastnej komfortnej zóne. Ale ja nechcem byť investor. Chcem byť výskumník. A výskumník nikdy neprestáva byť zvedavý,“ vysvetľuje. 

Jeho firma má len niekoľko desiatok zamestnancov, no sú to ľudia, ktorým Chen dôveruje na 100 %. Vyhýba sa mikromanažmentu a netoleruje politiku ani egá. 

„V tíme musí byť vzduch, v ktorom sa dá dýchať. Nezaujíma ma, ako vyzerá tvoj životopis. Zaujíma ma, či ti záleží na tom, čo staviaš. A či si ochotný priznať, keď niečomu nerozumieš,“ hovorí. 

Čítaj viac z kategórie: Biznis a startupy