21-ročný vizionár získal 93 miliónov eur na vývoj zbraní: „USA dnes nie sú schopné vyhrať vojnu“

Ethan Thornton je jedným z tých podnikateľov, ktorých príbeh pôsobí ako z filmu. Keď mal 19 rokov, získal prvé investície. Dnes má 21 a jeho startup Mach Industries sa stal historicky prvou investíciou legendárneho fondu Sequoia Capital do oblasti obranných technológií.

Jeho podnikateľská cesta začala už v detstve – a to priamo v dielni.

„Postavil som veľa vecí, nielen zbrane. Baví ma vyrábať veci. Nábytok, kuchynské nože, rôzne mechanické veci,“ vysvetľuje v rozhovore pre TechCrunch so samozrejmosťou, akoby hovoril o detskej skladačke a nie o ramennom kanóne napájanom vodíkom.

Ten prvý postavil ešte počas strednej školy. Pomohli mu rodičia a investícia bola okolo 500 eur. „Použil som batérie z dávkovača krmiva pre jeleňov. Vyrábali vodík a ten potom vystreľoval oceľové guľôčky. Bolo to také ramenné delo.“

Záujem o armádu a vojenské technológie mal odjakživa, ale neostal len pri obdivovaní. V čase, keď väčšina jeho rovesníkov skúšala programovať jednoduché hry, Ethan staval funkčné prototypy zbraní. Už vtedy ho poháňala hlboká obava z budúcich konfliktov a túžba posilniť technologickú pripravenosť Spojených štátov.

Mach vznikol ešte počas strednej školy

Začiatky startupu Mach siahajú do Ethanových tínedžerských rokov. Prvú externú investíciu vo výške niekoľko tisíc dolárov získal už na strednej škole od fondu 1517 Fund. Popri práci v autoservise si šetril vlastné peniaze a začal vyrábať kuchynské nože a nábytok, aby mohol sám vlastnými silami rozbehnúť vývoj svojho obranného systému.

Keď prišiel na MIT, svet rizikového kapitálu mu bol stále cudzí. No rýchlo sa dostal do kontaktu s investormi. „Bolo to šťastie. Stretol som niekoľko VC-čiek, ani som nevedel, čo to znamená. Nevedel som, ako funguje venture kapitál ani že by mi niekto mohol dať peniaze na niečo také.“

Napriek tomu, že študoval na prestížnej univerzite a mal štipendium, ktoré ho zaväzovalo slúžiť v americkom letectve, rozhodol sa v osemnástich rokoch radikálne. Z MIT odišiel.

„V tom čase som si vôbec nemyslel, že Mach bude fungovať. Chcel som ísť do letectva, taký bol plán. Sledoval som však dianie na Ukrajine a videl som, že americké technologické firmy nemajú v konflikte žiadnu vojenskú relevanciu v oblasti bezpilotných systémov, zatiaľ čo Čína zásobuje obidve strany. Uvedomil som si, že ak Mach založím o osem rokov neskôr, bude už neskoro,“ konštatuje v podcaste The New Founding.

Vývoj zbraní na akademickej pôde a prvý incident

Aj počas štúdia na MIT pracoval na svojich experimentoch. „Univerzita mi dovolila robiť výskum, ale potom ma vykopli z kampusu a poslali do Lincoln Labs,“ spomína. Keď zistil, že laboratórium chce získať jeho duševné vlastníctvo, rozhodol sa, že to riskne. Spolu s priateľmi vyvíjal technológiu mimo oficiálnych laboratórií. Výsledkom bol ďalší vodíkový kanón, ale aj rôzne prototypy dronov.

Všetky tieto pokusy mali jeden cieľ – presvedčiť investorov, že technológia funguje a že má zmysel ju rozvíjať. Podarilo sa mu to. Tím sa rozrástol o odborníkov na prácu s vládou a získali prvé menšie kontrakty.

Jedným z hlavných cieľov spoločnosti Mach je poskytnúť protiváhu technologickej dominancii Číny. Ethan v úvode veľmi veril v potenciál vodíka, najmä ako poľného paliva, ktoré môže armáda získavať priamo v teréne. „Vo svete, kde sú rafinérie bombardované a tankery sa potápajú, je dôležité mať palivo, ktoré si viete vyrobiť sami a používať ho na pohon zbraní aj iných systémov.“

Neskôr však zistil, že technológia, ktorú vyvíjal, síce rieši budúce problémy, ale na dnešnej úrovni je horšia ako súčasné riešenia. „Produkty, ktoré vyvíjame, musia vyhrávať vojny v horizonte dvadsiatich rokov, ale zároveň zvyšovať vojenskú pripravenosť do roka. A v tomto vodík zlyháva.“

Dnes sa preto firma viac zameriava na platformy a kompletné riešenia, ktoré už teraz generujú príjmy. Vodík však úplne nezavrhli. „Myslím si, že v budúcnosti bude dôležitejší metán alebo iné palivá.“

Zranenie v laboratóriu a tvrdé precitnutie

Vývoj obranných technológií nie je len fascinujúci, ale aj mimoriadne nebezpečný. V jednom z raných testov vodíkovej zbrane došlo k vážnemu zraneniu jedného člena tímu. „Vtedy sme nemali peniaze ani zdroje na to, aby sme robili veci poriadne. Po incidente sme všetku prácu zastavili, až kým sme nezískali financovanie od Sequoie.“

Dnes je všetko inak. Mach má vlastný bezpečnostný tím, úzko spolupracuje s armádou a všetky vývojové procesy prebiehajú v prísne kontrolovanom prostredí. „Obranné technológie vyžadujú, aby ste svoj biznis správne kapitalizovali. Len tak si môžete dovoliť rešpektovať riziká a zabezpečiť adekvátne bezpečnostné štandardy.“

Kontrakt s americkou armádou: Dron, ktorý môže ovládať každý

Nedávno spoločnosť Mach získala oficiálny kontrakt s americkou armádou. „Ide o schopnosť vyvinúť malý lietajúci stroj, ktorý by si ty alebo ja dokázali odpáliť. Vyletí do výšky 12-tisíc metrov a zhodí náklad stovky kilometrov ďaleko.“

Táto technológia má zásadný význam pre budúcnosť vojenských konfliktov. Centralizované systémy sú čoraz jednoduchšie na lokalizovanie a zneškodnenie. Ethan verí, že decentralizované, ľahko nasaditeľné platformy ako táto pomôžu zvýšiť prežiteľnosť vojakov v teréne. „To je cieľ tejto technológie – zachovať životy a zvýšiť efektivitu.“

Cieľom tejto spolupráce je vytvoriť a kineticky otestovať zariadenie, ktoré umožní dvom používateľom vyslať lietadlo do výšky približne 12 000 metrov. Z tejto výšky potom dokáže doručiť náklad na vzdialenosť niekoľko stoviek kilometrov.

Táto technológia vznikla ako odpoveď na zraniteľnosť súčasných centralizovaných vojenských platforiem, ktoré sú podľa Ethana v moderných konfliktoch ľahko spätne zamerateľné. „Sme nadšení, pretože táto schopnosť pomáha zvyšovať prežiteľnosť bojových jednotiek. Väčšina platforiem, ktoré dnes nasadzujeme, je v budúcich konfliktoch príliš ľahko napadnuteľná. Naším cieľom je priniesť rovnakú silu, ale v decentralizovanej a mobilnej forme.“

Znepokojujúci stav obrany, autonómne zbrane a boj o čas

Hoci technológie napredujú míľovými krokmi, vo vojenskej oblasti zostáva otázka autonómie zbraní stále extrémne citlivá. Zakladateľ obranného startupu Mach priznáva, že nemá ambíciu rozhodovať o tom, či by mali zbrane fungovať bez ľudského dohľadu. No zároveň otvorene priznáva: „Ak raz niečo vypustíš do akcie, máš povinnosť zabezpečiť, aby to zasiahlo čo najpresnejšie.“

Hovorí o dvoch typoch autonómie – vozidlovej, ktorá umožňuje samostatné cielenie a navigáciu, a flotilovej, kde by tisíc strojov samostatne rozhodovalo, koho napadnú. Prvú obhajuje, druhú nie. „Ak sa do toho pustí protivník, musíme reagovať. Nie preto, že chceme, ale aby sme vôbec zostali relevantní.“

zdroj: Sequoia Capital

Startup Mach vznikol ako reakcia na rastúce napätie s Čínou. „Čína zverejnila dátum, keď bude pripravená na inváziu Taiwanu. Ak dovtedy nebudú pripravené USA, bude to katastrofa,“ hovorí otvorene.

Cieľom jeho firmy nie je viesť vojnu, ale jej predísť – masívnou rozptýlenou obranou, ktorá by prípadného agresora odradila. No momentálny stav americkej pripravenosti považuje za alarmujúci. „Prehrávame si každú vojnovú simuláciu s Čínou. Každú jednu.“

Americká technika je nefunkčná, drony nakupujú z Číny

Skúsenosti z Ukrajiny sú tvrdé. Podľa zakladateľa Machu americká technika zlyháva a Abrams tanky boli dokonca stiahnuté z bojovej línie. „Vojna na Ukrajine je prvým ozajstným testom bezpilotnej vojny a americké firmy v nej zatiaľ nehrajú žiadnu rolu.“

Znepokojujúce je aj to, že Ukrajina čoraz viac nakupuje čínske drony. „Kedysi platilo, že ak si mal 100-tisíc dolárov, kúpil si si americkú výzbroj. Dnes to tak už nie je.“

Mach stavia vlastné motory, avioniku aj radarové systémy. Zároveň zakladá decentralizované výrobné centrá, ktoré minimalizujú riziko útoku na jednu centrálu. „Súčasné dodávateľské reťazce neexistujú. Musíme si všetko vyrobiť sami.“

Zásadné je vyhnúť sa čínskym komponentom. Firma preto zamestnáva špecializované tímy, ktoré fyzicky kontrolujú dodávateľov. „Je to extrémne ťažké, ale existenčne dôležité.“

Podľa neho sú tri hlavné smery v obranných technológiách jasné: softvérová koordinácia bojiska, masová výroba presných zbraní dlhého dosahu – tzv. „long-range fires“ a decentralizovaná energetika, logistika a výroba. Startup Mach sa sústredí najmä na druhú oblasť. Vyvíja napríklad zariadenie „Glide“, schopné zasiahnuť cieľ kdekoľvek na Zemi z výšky.

„Ak chceme vojny odstrašiť, musíme mať kapacitu ukázať, že ich dokážeme vyhrať, a to dnes jednoducho nemáme,“ dodáva napokon. Systémy, ktoré Mach vyvíja, majú byť odpoveďou – a varovaním zároveň.

Mladý zakladateľ, veľké peniaze

Obranný startup Mach Industries aktuálne uzatvára nové investičné kolo vo výške približne 93 miliónov eur. Financovanie vedie známy investor Khosla Ventures, konkrétne Keith Rabois, v spolupráci s existujúcim investorom Bedrock Capital, uviedol pre TechCrunch zdroj oboznámený s transakciou.

Po dokončení tejto investície bude celková hodnota spoločnosti dosahovať zhruba 437 miliónov eur. Hoci dohoda zatiaľ nie je definitívne uzavretá a jej podmienky sa môžu ešte zmeniť, ide o významný signál dôvery investorov voči odvetviu obranných technológií – a najmä voči startupu vedenému výnimočne mladým zakladateľom.

Čítaj viac z kategórie: Biznis a startupy